Курсанты вели себя спокойно, большую часть времени отсыпаясь, а лейтенанта ван Дассел быстро подлатали корабельные врачи и она восстанавливалась в лазарете. Учитывая мощную естественную регенерацию организма, это должно было занять совсем немного времени.

Однако, два дня спустя Навигатор рейд-крейсера доложил о странных силуэтах в вихрях Подпространства — странные очертания, скользящие по глубинам рядом с кораблем. Они, пока просто сопровождали корабль, не приближаясь настолько, чтобы их можно было идентифицировать.

Капитан Лю Пен был осмотрительным человеком. Он соблюдал осторожность и считал, что всегда лучше перестраховаться. Поэтому капитан приказал «Малькольму Карнеги» выйти из Подпространства и позволить Навигатору отдохнуть, прежде чем направиться дальше.

Когда на палубах машинного отделения начали процесс стабилизации энергии в подпространственных двигателях для обратного выхода в реальность, силуэты, увиденные Навигатором рейд-крейсера, дали о себе знать. На пути корабля встали (или встала) враждебная Сущность явно намереваясь захватить разум Навигатора, а затем и весь корабль Имперского флота. Сущность-Проводник, ведущий корабль, запаниковал и, разорвав связь с Навигатором исчез в глубинах иного мира.

Корабль успел выпрыгнул в нашу реальность до опасного столкновения с Сущностью, которая могла проникнуть в тела экипажа. Старый опытный Навигатор в последний момент, буквально вытолкнул рейд-крейсер из Подпространства только для того, чтобы оказаться перед новой угрозой в уже реальном мире.

Четыре фрегата, находящиеся прямо перед кораблем не могли здесь оказаться случайно. На просторах необъятного Космоса такое совладение было слишком маловероятно, чтобы даже говорить от нём. Рейд-крейсер здесь ждали. И вывели его прямо под удар.

Фрегаты, ожидающие нас в реальном мире, были класса «Эфемер», снятые с вооружения, дай Император памяти, более пятиста лет назад. Космический корабль — слишком ценная вещь, чтобы его просто утилизировать, а Имперский боевой корабль — в разы ценнее. Имея прочный корпус и надежные системы, при регулярном техническом обслуживании, эксплуатационный ресурс продлевался практически до бесконечности. На просторах Галактики нередко можно было встретить корабли возрастом не одну тысячу лет. Человечество находилось в своеобразном «научном статисе», когда все технологии, придуманные для войны и межзвездных перелетов уже были изобретены и, фактически, тысячелетний корабля отличался от нового, только что построенного, разве что свежей краской.

После списания боевых кораблей с Имперской службы, многие из них выкупались Свободными торговцами, либо наемными подразделениями. Даже Линии не брезговали брать эти фрегаты себе во флоты, хотя это были, как правило не особо состоятельные Линии. Рабочая лошадка, используемая в группах в патрулях, либо в эскорте более крупных кораблей — эти фрегаты были хороши в любой ипостаси.

Странности начались практически сразу.

Первая из них — атака четырех таких фрегатов на рейд-крейсер класса «Своенравие» имела незначительные шансы на успех. Да у них даже скорость была сопоставима с нашей — это были тихоходные, как для такого типа, корабли. И мы вполне могли от них уйти.