Мирно беседуя о Муне, мы с Верой вошли в ее квартиру. Я испытывала неудобство – Вера Михайловна оказалась хорошим человеком, пожалела незнакомку, на которую написала собачка, а я вместо благодарности начну сейчас очень неприятный для хозяйки до блеска вылизанной квартирки разговор.

– Держите тапки, – весело сказала Вера, – прямо в них и уйдете. И не переживайте, им сто лет уже. Хотите чаю?

– Не откажусь, – пробормотала я, с каждой минутой пребывания у Черновой чувствуя себя все гаже и гаже.

– Угощайтесь сухофруктами, – предложила она, ставя на стол курагу. Позвольте спросить, вы кто?

Я вынула из сумки визитку.

– Степанида Козлова, главный визажист фирмы «Бак».

– А что вам от меня надо? – удивилась Вера Михайловна.

Я начала вертеть в пальцах чайную ложку.

– Речь пойдет о Валерии…

– О ком? – отшатнулась женщина.

Я сделала глубокий вдох.

– О вашей дочери. Я не имею отношения к полиции, не знакома ни с кем из семьи Черновых, кроме Леры. Меня наняли делать макияж членам театрального кружка гимназии, где учится девочка. Мы с ней разговорились, я сообщила, где работаю, и она сказала, что недавно видела в головном магазине фирмы «Бак» свою маму, которая, насколько ей известно, несколько лет назад умерла.

– Так, значит, я скончалась? – пробормотала моя собеседница. – Интересно, однако.

– В колумбарии на кладбище установлена табличка с вашим именем и фамилией Чернова, – уточнила я.

– Выходит, Владимир придумал, что его жена покойница, – поморщилась хозяйка квартиры. – Молодец, что тут скажешь. Ловко.

– Не знаю теперь, как поступить, – призналась я. – Лера попросила меня найти ее маму по чеку, вы ведь карточкой покупку оплатили. В общем, я вас отыскала. Но Лере пока ничего не сообщила, не знаю, как вашей дочери сообщить, что ее мать жива. Владимир снова женился, потом развелся. Девочка долго тосковала по матери, но сейчас Валерия уже достаточно взрослая, чтобы понять – раз мама умерла, то уже не вернется. Ваша дочь в конце концов смирилась с потерей. И вдруг через витрину магазина Лера увидела ту, которую больше всех любит.

Моя визави опустила голову и прошептала:

– Бедная улиточка… Понимаете, мы с дочкой, когда она была совсем маленькая, прочитали книжку про двух улиток и потом так себя называть стали. Я – улита, она – улиточка. Недавно я увидела эту сказку на полке в магазине, и прямо слезы из глаз полились.

– Почему вы не поехали к дочке после того, как из клиники вышли? – удивилась я.

Вера потерла ладонью висок.

– Владимир лишил меня родительских прав. Особых проблем при решении этого вопроса, думаю, у него не возникло. У меня же был психиатрический диагноз, к тому же я по решению суда жестокая убийца. Кто такой ребенка доверит? И нужна ли Лере такая мать? Что она в анкете в графе «родители» напишет, когда на работу устраиваться будет? Я все гадала: как бывший муж и его мать ребенку мое исчезновение объяснили? Решила, что соврали, мама, мол, плохая, Лерочку бросила, нашла другого мужчину, уехала с ним на край света. О том, что меня покойницей объявят, я не догадалась. Они нишу в стене колумбария купили?