Тангиаш отдал животное без проблем.

— Странно, я слышу только шипение, — потер подбородок он. — Но вообще, судя по всему, после заклятья между вами образовалась связь, — продолжал он размышления. — Возможно, кот даже стал умнее из-за того, что твой разум побывал в его голове. Вот и этого пятна на ухе тоже раньше не было.

Я погладила говоруна за рыжеватым пятнышком. Коричневато-оранжевое пятно поразительно напоминало мой цвет волос. Хотя прежде мне было приятнее думать, что я обладательница скорее ореховой шевелюры, чем медной.

Кот с удовольствием замурчал, продолжая изредка постреливать на старика презрительным взглядом желтых глаз.

— Я вижу, вы сдружились, — улыбнулся Тангиаш. — Это хорошо.

— Почему? — насторожилась я, нутром почувствовав, что грядет очередная гадость.

— Потому что тебе придется всюду таскать его с собой. Чтобы ты полностью прочувствовала серьезность моего задания, а еще помнила, что случится в случае отказа, каждый день ровно в полночь твое тело будет засыпать мертвым сном, а разум — возвращаться в кота.

— Каждую ночь я снова буду становиться котом?! — ахнула я.

— Именно! — весело подтвердил старик. — И, если ты не хочешь однажды открыть глаза и обнаружить себя поедающей мышь, или, хуже того, переселиться в кошачий труп, разорванный собаками, то держи этого блохастика при себе.

— Но-но! Это кто здесь блохастик? — возмутился мой питомец, а потом вдруг резко дернулся и вгрызся зубами в шерсть над хвостом. — А, ладно… надо признать, в словах этого грубияна есть доля печальной истины.

Я глубоко вздохнула. Впадать в истерику не хотелось. Голова, привыкшая думать рационально, начала рассматривать ситуацию с нескольких сторон. Но, куда ни глянь, везде картина оказывалась одинаковой:

— Похоже на засаду, Тангиаш, — сказала я прямо, невесело усмехнувшись.

Колдун на это опять широко улынулся и кивнул.

— Мне нравится твой настрой. Значит, мы договорились? Ты проходишь испытания в отборе невест, влюбляешь в себя Роксара и становишься королевой. А я после этого тут же отправляю тебя домой.

— А что будет, если у меня не получится? — спросила я, уже предугадывая ответ.

— То же самое, что и если ты откажешься, — добродушно развел руками мужчина, словно ничего ужасного не произнес. — Поэтому в твоих интересах испытание пройти. Кстати, вот мы и подошли вплотную к гарантиям.

Тангиаш быстро пересек расстояние, разделяющее нас, и схватил меня за руку.

— Вот этот магический узел, — он ткнул пальцем в запястье, и тут же на нем вспыхнули и погасли звенья странной цепи, — связывает твои жизнь и сознание с котом. Он же контролирует выполнение договора. Если ты проболтаешься кому-нибудь о том, кто ты на самом деле, — превратишься в кота. Если ты рискнешь выбыть из состязания невест — опять превратишься в кота. Если попытаешься найти способ убежать в свой мир…

— Я поняла. Опять в кота, — скривила губы я.

Тангиаш довольно оскалился, наконец-то отпуская мою руку и покидая мое личное пространство.

— Точно.

— Обложил со всех сторон, плешивый пень, — фыркнул кот.

И я была склонна с ним согласиться.