Аштон перестроил свою резиденцию по стандартам милой его сердцу Империи, даже обстановку и различные мелочи интерьера завез оттуда и теперь наслаждался островком Родины посреди чужбины.

Сейчас он находился в своем кабинете не один — у него был гость, да какой! Его посетил маркиз Эмил Синглетон, начальник Дрейфуса и его старый знакомый, с которым они любили пропустить по бокалу вина, сидя перед камином и поговорить о том, о сем, о погоде, о положении в мире и конкретно, о положении в мире их любимой Империи.

Впрочем, сейчас их разговор, хоть и проходил в удобных креслах и перед камином, не касался ни погоды, ни природы, а только Империи.

— Ну, что скажете, Аштон? — потягивая легкое вино из тонкостенного стеклянного бокала, дюжину коих граф привез из Империи, — как реализуется наш план?

Граф поморщился. Вообще-то идея была полностью его, он же проработал все детали и осуществлял исполнение.

Маркиз заметил гримасу, возникшую на лице графа и тихонько рассмеялся.

— Полноте, граф, ну, что вы, как ребенок, право! Никто не собирается отнимать у вас лавры победителя! Я так сказал только потому, что чувствую ответственность перед Императором. Ведь это я рекомендовал ему ваш план и очень горячо отстаивал его, когда кое у кого возникли сомнения в его целесообразности! Так что, не будьте букой, поведайте мне, как развивается интрига, и есть ли какие-нибудь изменения в плане?

— Пока все идет по плану, — легонько отсалютовав маркизу своим бокалом, начал рассказ граф. — Сына герцога готовят к отправке в Империю. Он сильно сдал в последнее время, а старец, к которому его возили, как мы и думали, помочь ему не смог. Так что у Гаральда нет другого выхода! К тому же, есть в его окружении человек, который, нужно признаться, за довольно щедрую плату, настраивает сына герцога на нужные нам решения. Человек этот, конечно, обходится нам недешево, но это того стоит! Правда, со вчерашнего дня он встретиться с моим человеком не может — дворец почему-то закрыли и он не может его покинуть, но как только он сможет выбраться, мы получим самые свежие новости.

— А у вас есть возможность контролировать этого человека? — перебил графа его начальник. — Ну, кроме денег, естественно.

— Да! И вот тут у нас появляются интересные возможности! Мне удалось поладить с младшим, внебрачным сыном герцога…

— Позвольте! — опять перебил докладчика его начальник. — Но, насколько мне известно, это абсолютно несдержанный, самолюбивый идиот!

— О нет! — засмеялся граф. — Он очень умный, хотя и самолюбивый тип. Во всяком случае, еще недавно он был таким! Сейчас, конечно, он все становится все менее управляемым, но от нас он не уйдет, я об этом позаботился! Во всяком случае, до тех пор, пока он нам нужен!

— Ну, хорошо, — делая маленький глоток из бокала, согласился Эмил, — вы, дорогой Аштон, что-то говорили о появившихся возможностях, перед тем, как я вас перебил. Простите. Так вы расскажете мне о них?

— Безусловно! — энергично кивнул головой граф. — Это может быть очень важно!

— Я весь — внимание! — подобрался маркиз.