— Ясно, — протянул Жрец. — Что же, и так бывает.

Ири прикрыла глаза — меньше всего на свете ей хотелось говорить об Эте. На её счастье, в комнату постучал помощник Эу-хения и сообщил о прибытии Наместника — рабочий день набирал обороты.

"Интересно", — подумала она. — "Добрался ли уже огненный вестник до Предгорья? Они летают быстро, но все же… Собирается ли дедушка в дорогу?"

— Я надеюсь, Вы уже решили, как вернёте мне мою дочь, почтенный Старейшина? — тон невестки не предполагал отрицательного ответа. Сын ничего не говорил, но смотрел выразительно, со значением — как, впрочем, и остальные присутствующие.

Рик Алый откинулся на спинку кресла и обозрел собравшийся здесь малый семейный совет.

Его положение в семье и доверие со стороны родственников пошатнулись после побега Ири. Что скрывать, он и сам был зол на себя: пережал, надавил слишком сильно, не учёл перспектив — и Дом потерял ценнейший ресурс. И сам он потерял…

— Жду ответ, — его невестка, каменная драконица, возглавляла разыскную службу Предгорья и удостоилась прозвища "Гончая" совсем не зря. Если уж она вцеплялась в добычу зубами, ментально или физически, не отпускала ни при каких обстоятельствах.

— Это будет зависеть от неё самой, моё пламя, — сказал сын примирительно, бросив на отца косой взгляд. — Ты знаешь, я видел её в пустыне. Она даже не глянула в мою сторону и не горела желанием…

— Подумать только, её желание! — оскалилась невестка, обнажая клыки. — А у неё спросили, прежде чем попытаться подложить под убийцу моей старшей дочери?

— Они были парой! — рявкнул Рик в ответ. — Пару невозможно не любить! В итоге они бы были счастливы вместе!

— То-то вы со своей первой парой счастливы вместе — одно загляденье! — фыркнула каменная. — Странно даже: отчего это я его тут не вижу?

В комнате повисло неловкое молчание.

— Довольно шуметь, госпожа Уда, — отозвалась из глубокого кресла старейшая драконица Дома, Рои. — Есть ли в том наша вина или нет, но юная Ири отказалась быть частью нашей семьи. Такие вещи тяжело обратить, даже с тем, что князь Предгорья нынче нам благоволит. Отречение остается таковым, что бы там ни было. Она не сможет вернуться и быть частью нашего Дома, претендовать на наследство и титул.

— Согласен с матерью, — отозвался нынешний Глава Дома. — Мы не сможем её официально вернуть. Старейшины просто не проголосуют за такое.

— Правда? — прошипела каменная Уда. — Ничего такого не хочу сказать, но ваш сын у вас под боком, почтенный Глава. Ри в двадцати минутах лёта, строит новый дом для своей прекрасной пары. А из двух моих девочек старшая спит вечным сном, а младшая сейчас в переполненной нечистью дыре, во владениях Чёрных, с которыми мы то ли будем, то ли не будем воевать! Как-то несправедливо выходит, вам не кажется?

— Вы обвиняете меня в небрежности по отношению к судьбам детей клана? — вскинулся Глава. — Я…

— Довольно, — повторила Матушка Рои не в пример резче. Присутствующие послушно заткнулись, а Рик бросил на сестру благодарный взгляд.

— Хватит вести себя, как дети малые, — продолжила драконица в наступившей тишине. — Я сказала, как есть: мы не сумеем вернуть её официально, и это правда. Но это совсем не значит, что мы не сможем оформить протекторат над этим городом Чу. Если подумать — хорошо подумать — Алому дому вовсе не повредят владения вне Предгорья. А статус Протектора позволит юной Ири вновь стать полноценным членом драконьего общества.