— Да, когда попал сюда, — пыхнул Жрец трубкой. — Она пообещала приглядеть, но весьма доходчиво дала понять, что назад мне не вернуться. Жизнь моя теперь связана с Чу навсегда, я не смогу его покинуть дольше чем на сутки. Какой бы ни была судьба города, я её разделю. Вот так.

Ири склонила голову.

— Мне жаль, что вам пришлось расстаться с семьёй, — сказала она, тщательно подбирая слова. — Но не жаль вас. Вы и ваше Предназначение достойны восхищения, а не жалости.

— Благодарю покорно, — отозвался Жрец. — Значит ли это, что мы можем закрыть пока что тему вольного хутора?

— Нет, — тонко улыбнулась Ири. — Это всего лишь значит, что мы с вами отправимся туда вечером и попытаемся решить возникшие разногласия.

Эу-хений неодобрительно покачал головой.

— Сегодня вечером?

— Именно, — сказала Ири уверенно. — Даже совершенно точно. Будьте готовы.

В комнате повисло молчание. Жрец курил и что-то быстро обдумывал.

— Думаете, время? Видите ли, я не хочу идти на уступки, — сказал он. — Вернее как… Я с удовольствием сокращу срок для большинства из них, но Игорь, Паола и орочий шаман нужны мне. Не сами по себе, разумеется, и не мне лично… Выразимся же откровеннее: их магия и мозги нужны Чу. Очень.

Ири криво улыбнулась.

— Как я вижу, вы успели проконсультироваться насчет их способностей…

— И потенциальной цены, да, — жёстко улыбнулся Жрец. — Однако все ещё считаю, что нам нельзя больше продавать умы за границу. У самих дефицит! И полные подвалы молодёжи, которую кто-то должен учить.

— Резонно, — вздохнула Ири, мысленно сделав отметку. Если уж дедушка хочет от неё услуг, то почему бы не попросить об ответной? О местном филиале Большого Универсума Предгорья, который спонсирует Алый Клан, например.

Эу-хений, однако, был прав: человек вроде Ихора был нужен Чу.

— Мы могли бы предложить ему больше денег, — отметила она. — И должность, пусть и для начала невысокую. Карт-бланш на исследования…

— О, — криво улыбнулся Жрец. — Игорь, видишь ли, прослушал корявый перевод россказней одного фермера, мир его праху, и вбил себе в голову, что сможет добраться до человечьих государств и уговорить тамошних магов вернуть его домой.

— Да кто же его отпустит-то? — фыркнула Ири. — Не мы заставим работать на себя, так другие подсуетятся. Артефактор оттуда — это же…

— Мы с вами это понимаем, — криво улыбнулся Жрец. — Потому что, как выражался один мой приятель, видели по жизни некоторое дерьмо. Но мальчик искренне полагает, что сможет немного поработать — ну, месяцок там — заплатить, а потом его просто возьмут и вернут домой, к родителям и фирме. Бывают же наивные ребята.

Ири стало грустно.

— А что такое "фирма". Это как "пара"?

— Что?! — опешил Эу-хений, приподняв брови от удивления. — Нет! Это… ну, как Купеческий сертификат по-вашему.

— О, так он из купеческого сословия, — кивнула драконица. — Понятно.

Брови Жреца поднялись ещё выше.

— Кхм, — сказал он. — Позволено ли мне будет узнать, как там развиваются матримониальные перспективы между вами и Чёрным Властелином Адоры?

— Без прогресса, — отмахнулась Ири, разом поскучнев. — И, надеюсь, так впредь и продолжится.