Вся её поза выдавала искреннее потрясение.

— Вы… правда это сделаете? Для меня?

— Да, — сказал дракон спокойно. — Ты — госпожа из Водного Дома, а не босоногая девица с улицы. С этим сопряжены не только привилегии, но и некоторые сложности, да. Но оно того стоит, просто поверь.

— Спасибо, — тихо всхлипнула она. — Вы столько делаете для меня…

Ос вздохнул с облегчением — этот раунд переговоров он определённо выиграл. Но вот надолго ли?..

Чо Оранжевый, доверенный помощник самого Алого Старейшины, был не на шутку встревожен — по зданию Совета ходили слухи один невероятней другого. Якобы его начальник ни с того ни с сего уступил главенство Ледяному Старейшине, своему давнему противнику, а сам собирается отправиться в путешествие; якобы грядёт война; якобы… Чо во всю эту ересь, разумеется, не верил. Однако, сам факт существования таких вот теорий сам по себе был дурным знаком.

Не добавил настроение и секретарь До, прихлебатель Оса Водного.

— Слышал, вам скоро уезжать, — сказал Каменный с гаденькой улыбочкой, когда их споры о очередном документе предсказуемо зашли в тупик. — В добрый путь, господин Чо. Мне будет не хватать вас.

— Не спешите радоваться, уважаемый секретарь До, — оскалился в ответ оранжевый. — Уверяю, я никуда не собираюсь.

Старый противник понимающе хмыкнул и ушёл, оставив Чо наедине с растерянностью и дурными предчувствиями.

Те оправдались, когда Алый Старейшина вошёл в комнату и уставился на Оранжевого своими жуткими глазами.

— Господин Чо, — сказал он. — Получая право на короткое имя, вы клялись в верности моему дому. Готовы ли вы подтвердить слова делом?

— Разумеется, — отрезал Оранжевый, внутренне замирая.

— Вы отправляетесь в Чу и останетесь там на пятьсот лет в качестве помощника для госпожи Ири, Властелина. Сказано.

— Услышано, — голос дракона прозвучал хрипло.

Алый Старейшина, кивнув самому себе, направился прочь, а Чо рухнул в кресло. Он словно бы воочию видел, как его надежды рассыпаются пеплом. Придворная должность, перспектива роста, право называться коротким именем, участок под строительство в зелёной долине, которого он так долго добивался — все это рассыпалось, оставив его с осознанием случившейся катастрофы. Он мечтал о дне, когда встретит пару и приведёт её в новый, роскошный дом, представится старшим госслужащим. А теперь что? "Ненавижу взбалмошную дуру Ири, — думал он зло. — Что ей стоило принять свою пару, как все нормальные драконы?"

Вслух, однако, он не сказал ничего. Чо был хорошим помощником, потому, скрепя сердце, начал упаковывать и зачаровывать малые печати Алого Дома — нельзя позволить им пострадать в дороге.

Как бы в глубине души ни хотелось обратного.

— По-моему, я в нём кажусь слишком строгой, — сказала Ири, небрежно отбрасывая наряд в сторону. — Не годится!

— Тогда, может быть, это?

— Оно меня полнит.

Диве бросила на фигуру драконицы полный вполне оправданного сомнения взгляд, но возражать не посмела.

— Это?

— Слишком официально, — отмахнулась Ири. — К тому же, местные мастера ничего не понимают в том, как должны выглядеть киото. Просто позорище! Я — Властелин, и мне нечего надеть!