Мазер вышел из комнаты.

— Эндер одел шлем и произнес в микрофон:

— Все на месте?

— Как штыки, — ответил Боб, — что-то поздновато для утренней практики, долго спишь, а Эндер?

Значит они не предупредили командиров эскадронов. Эндера распирало желание разделить с ними всю важность сегодняшнего боя, но затем он решил, что от этого будет мало пользы, лишь лишние волнения и нервотрепка.

— Простите, — сказал он, — я проспал.

Они засмеялись — никто не поверил ему.

Он провел с ними серию маневров в качестве разминки перед боем. Сегодня он потратил больше времени, чтобы сосредоточиться на командовании, избавиться от посторонних мыслей. Но скоро он обрел нужную форму, быстроту реакции и трезвость ума. Или, по крайней мере, убедил себя в этом, полагая, что обрел.

Экранное поле симулятора очистилось. Эндер стал ждать начала игры. Что произойдет, если сегодня я сдам экзамен? Еще пара лет изнуряющих тренировок, очередной год изоляции; год, когда его жизнь не зависит от него самого и нет ничего — только люди, толкающие на этот путь или на тот? Он попытался вспомнить, сколько ему сейчас лет. Одиннадцать. А сколько лет прошло с тех пор, как ему стукнуло одиннадцать? Сколько дней? Должно быть это случилось уже здесь, в Школе Командующих, он не мог вспомнить точно. Возможно, он даже и не заметил, что стал взрослее. Никто не заметил этого, кроме Валентины.

А пока тянулись томительные минуты ожидания, он всем сердцем желал проиграть эту битву, потерпеть позорное поражение, и может тогда они освободят его от тренировок и отправят домой. Он хотел вновь оказаться в Гринсборо. Успех означал надежду на посещение полюбившегося места, провал — отправку домой.

Нет, все неправда, убеждал он себя. Они нуждаются во мне. И если я потерплю фиаско, то, возможно, вообще некуда будет возвращаться.

Но он сам себе не верил. Его сознание твердило, что это правда, но в других местах — глубинных закоулках его существа, он сомневался, что нужен им. Назойливость Мазера — всего лишь очередной трюк. Очередной способ заставить его сделать то, что им нужно. Очередная уловка, чтобы не дать ему отдохнуть, не дать побездельничать.

Как только появились вражеские формирования, разочарования Эндера обернулись полным отчаянием.

Враг превосходил его в отношении тысячи к одному. Экран симулятора окрасился в зеленый свет от кишащей вражеской массы.

Они шли самыми разнообразными группировками. Постоянно меняли передовую линию, передовой рубеж кораблей. Казалось, экранное поле симулятора до отказа заполнено вражескими силами. Те места, которые мгновение назад были пустыми, в следующий миг заполнялись очередной группировкой противника. Эндеру не оставалось ни единого свободного кусочка, куда бы он мог вклиниться. Планета маячила в дальнем углу экрана. Все что мог предполагать Эндер — так это то, что там вражеских кораблей еще больше, чем в экранном поле симулятора.

Что касается его собственного флота, то он состоял из двадцати кораблей, с четырьмя истребителями на борту каждый. Он отлично знал подобные четырех-истребительные корабли — это были давно устаревшие модели, крайне неповоротливые и неуклюжие, кроме того Маленький Доктор, которым они были вооружены, обладал лишь половиной мощности новых моделей. Восемьдесят истребителей против, по крайней мере, пяти тысяч, а может и десяти тысяч вражеских кораблей.