– Асенька, ну мы же вчера обо всем договорились! – сердито воскликнула Ольга, однако стоило ей взглянуть на Асю, которая стояла непричесанная, неумытая, в затрапезном халатике, придерживаясь за спинку кровати, как возмущение улеглось. Лицо у Аси было бледное, под глазами залегла чернота. Дышала она тяжело, часто…

– Оля, я там упаду, я вам только помешаю, – выдохнула Ася. – Ты тут давно не жила, в Нижнем, ты про Кагановича не знаешь ничего, а я слышала много всякого. Он любит, когда его умоляют, это правда, но жалеть людей не умеет. Его раздражает слабость, он очень крепкий человек и совершенно безжалостный. Его с двадцать второго года бросали то в Растяпино, то в Ардатов, то в Павлово – порядок наводить, если надо было покрепче узду натянуть и кнутом помахать. Вася одно время работал в райисполкоме в Павлове, говорил, что одно его имя ужас наводило. Может быть, конечно, тебя он выслушает: ты красавица, Женечка такая хорошенькая, а если он увидит такой ходячий труп, вроде меня, то только сплюнет. Не зря тебе Зинаида посоветовала одеться получше. Иди без меня… Тебе же главное – письмо ему бросить.

– А если он со мной заговорит, спросит, кто я? – растерянно спросила Ольга. – Одно дело – если жена за мужа просит, а я-то кто?!

– Ну, скажи, что ты Васина жена… – Бледные Асины губы дрогнули в улыбке.

– Ну вот что ты несешь! – разозлилась, смутилась, а от этого еще пуще разозлилась Ольга. – Что несешь?! Да у меня язык раньше отсохнет. Вдобавок вдруг меня попросят документы предъявить…

– Возьми наше свидетельство о браке, покажи ему… – Ася вдруг задохнулась, схватилась за грудь, пошла, согнувшись, к кровати, бормоча: – Ну не могу я, не могу!

– Ладно, сходим вместе, когда сможешь, – решительно сказала Ольга, подхватывая Женю на руки. – Мы просто погуляем.

Они обе с Асей посмотрели на стол, на котором лежала Асина сумка-планшетка, в которой находилось заветное письмо, которое стоило обеим стольких усилий и слез, которое было столько раз переписано…

– Возьми письмо, – взмолилась Ася. – Ну просто на всякий случай, вдруг получится…

– Нет, – буркнула Ольга, шагнув к двери. Вдруг Женя свесилась с ее рук и потянулась к планшетке, оставшейся на столе. И захныкала, явно пытаясь дотянуться до тоненького потертого ремешка.

Ольга и Ася посмотрели вдруг на друга и расхохотались. Делать было нечего – сумку придется взять.

– Надо ремешок чистой тряпкой протереть, – безнадежно махнула рукой Ольга. – Ведь всю дорогу его сосать будет!

Она знала, о чем говорила. У Жени резались зубки, чесались десны, и она, как щенок, постоянно должна была что-нибудь жевать. Ремешок сумки ей очень нравился!

И в самом деле: стоило Ольге перекинуть сумку через плечо, как Женя вцепилась в ремешок, потащила его в рот и принялась мусолить.

Ольга, честное слово, не собиралась идти к кремлю, чтобы попытаться увидеть Кагановича, однако ноги сами понесли ее туда. Она несколько раз пыталась свернуть в боковые улицы, однако там что-нибудь преграждало дорогу – чаще всего строительные заборы, пробираться мимо которых было ужасно неудобно, – так что в конце концов она все-таки вышла на Советскую площадь, пересекла ее и приблизилась к кремлю.