К системам социального этикета относится и наградная система. На Руси до XVIII в. не существовало особых наградных знаков. В качестве наград употреблялись западноевропейские или специально изготовленные в России золотые монеты новгородки и московки, которые нашивали на шапку как знак отличия. При Петре I в России появляются первые ордена и медали.

В Западной Европе ордена как вид награды также появились только в XVII в. Сходство терминов орден и рыцарский орден не случайно. В позднем средневековье западноевропейские монархи учреждали свои рыцарские ордена, становясь их главами — гроссмейстерами, или командорами. Рыцарь — член ордена (кавалер) носил его знак, как правило, в виде креста на своей одежде. Включение в состав ордена было монаршей милостью и постепенно превращалось в награду. Со временем название орден перешло на орденский знак. Орден превратился в высшую награду. Однако определенные следы связи с рыцарским орденом остались. Дело не только в том, что награжденные именовались кавалерами, но и в том, что орден сначала автоматически давал дворянство: ведь рыцари — дворяне. С наследством ордена как организации связано и наличие нескольких степеней у орденов, причем степени эти часто имели свои названия: кавалерская, офицерская, командорская и др. Первоначально речь шла об иерархии рыцарей внутри ордена. Именно поэтому обычно орденами награждали последовательно от низшей степени к высшей, а при получении более высокой степени знак более низкой не носили, так же как майор не носит одновременно с майорскими капитанских знаков различия.

Однако к тому времени, когда ордена появились в России, они уже окончательно превратились в награды, хотя за награжденным стойко установилось именование кавалер. Впоследствии даже в подписях употреблялся термин кавалер без указания ордена, например: «Иван Петров, статский советник и кавалер». Само слово кавалер стало означать человека, получившего награду. Современники рассказывают, что в царствование Павла I некий генерал Каннабих подписывался следующим образом: «Всемилостивейшего государя моего генерал-майор, св. Анны I степени и анненской шпаги, табакерки с вензелевым изображением его величества, бриллиантами украшенной, и тысячи душ кавалер».

Первый русский орден — св. Андрея Первозванного был учрежден Петром I в 1698 г. Он имел одну степень и вплоть до революции оставался высшим орденом. В 1714 г. был учрежден в честь императрицы Екатерины женский орден св. Екатерины из двух степеней, которым награждались придворные дамы (они назывались «кавалерственные дамы»). В 1725 г. был учрежден орден св. Александра Невского (из одной степени); впоследствии (во 2-й половине XIX в.) он был фактически разделен на две степени: после награждения основным орденом через некоторое время могло последовать награждение знаками ордена, украшенными алмазами. Любопытна история ордена св. Анны. В 1728 г. умерла двадцатилетняя дочь Петра I Анна, бывшая замужем за герцогом Шлезвиг-Гольштейн-Готторпским Карпом Фридрихом. Любящий супруг в 1735 г. учредил в ее память в своем герцогстве орден св. Анны. Сын Анны и герцога будущий Петр III стал в 1743 г. наследником русского престола, после чего орденом стали награждать и в России. В 1797 г. Павел I, культивировавший память своего отца и гольштейнской родни, ввел орден св. Анны в состав русских орденов. Он делился первоначально на три степени, а затем на четыре. Четвертой степенью награждались только офицеры за боевые заслуги: это был крест, который носили на эфесе сабли, украшенной темляком из орденской ленты.