Пахло смертью, кровью и возбуждением толпы. Нас ждало предпоследнее, третье испытание.

— Побежишь к трибунам, — приказал Маггс. Встряхнул за плечи, повернул в сторону ложи Наместника. — Видишь, во — он там финишные ворота. Будешь бежать так быстро, как никогда в жизни. Я отвлеку вот этих, — кивнул на Арену.

Эти…

По чистому песку к нашему постаменту шли тигры. Восемь особей — здоровенные, золотистого цвета. Мощные лапы, длинные клыки — все, как я запомнила со встречи с племенем Горных. Размером, может, чуть меньше того, в которого перекинулся Парсур. Походка ленивая, словно тигры никуда не спешили. Один из них, видимо, главный, рыкнул на нетерпеливого, поменьше ростом, кто хотел было вырваться вперед. Неужели приказал держать строй и ждать своего часа?!

Тут статуя, скрипнув, начала опускаться.

— Нет, Маггс, — возразила другу. — Это ты останешься, а я пойду. И не вздумай мне возражать. Вы слышали? — повернулась к остальным игрокам. — Вы все останетесь! Тебя это тоже касается, — сказала Тритану, лидеру рейтингов и чемпиону зрительских симпатий.

Ведь он спас жизнь. Мне или Дорсу — какая разница?! Не бросил, дотащил до постамента.

— Ты пропустишь меня! И ты, — пошла к третьему, худому типу, нервно ковырявшемуся острием ножа в черных заскорузлых ногтях.

А вот и четвертый… Тот самый, со шрамом через щеку, что толкнул игрока на шипы входной двери. Захочет сдохнуть — отговаривать не стану. Выбор за ним.

— Кто ты такая? — ухмыльнулся он. Поднялся с корточек, уставился на меня, дыхнул кислым перегаром в лицо. Подозреваю, неслабо глотнул алкоголя перед Играми. — Что, надумала всех спасти?! Пожертвовать собой, дав остальным время добежать?!

Маггс попытался вмешался, но я не позволила. Знаю, как он вмешивается… Драки на краю постамента еще не хватало!

— Во мне течет кровь кассанов, — сказала ему. Руку с порезом показывать не стала. Бесполезно, ведь на ней не осталось ни следа. Массида не соврала, способности к регенерации у меня, определенно, повысились. — Я постараюсь их остановить.

— Маша…

— Я очень на это надеюсь, — поправила себя. — Вернее, думаю, это должно сработать.

Тигры тем временем приближались к статуе, сопровождаемые возбужденной речью комментатора, рассказывающего, что игрокам, чтобы пройти испытание, надо добежать до противоположного конца Арены. Метров триста, может, чуть больше. Там находились финишные ворота, огражденные полупрозрачным силовым полем, настроенным на человека и не дающим пройти животному.

— Иди ты в …! — крикнул на меня тот самый, со шрамом. — Здесь каждый сам за себя.

Спрыгнул с постамента, когда до Арены оставалось метра три. Виляя и прихрамывая, под вопли толпы побежал к финишным воротам. Вернее, забирал вправо, делая приличный крюк, надеясь обойти тигров.

От группы кассанов отделилось четверо. Погнались. Догнали. Причем быстро догнали. Слишком быстро. Затем забавлялись, позволяли игроку бегать от одного к другому, в тщетной попытке спасти свою жизнь. Прыгали с жутким ревом, но останавливались в последнюю секунду, не выпуская когтей, пока игрок почти не добрался до ворот. Тут один из тигров набросился и…