Разжала руки, когда по огромному телу зверя пробежала дрожь, ознаменовавшая начало чудовищной трансформации. Вскоре я уже обнимала за плечи худого обнаженного подростка. Рядом с ним перекидывались остальные.

Трибуны сошли с ума. Рвали, метали, кричали. Топали, вопили, не давая комментаторам вставить и слово. Те, заплетаясь, пытались произнести хоть что‑то дельное. Хотя я сомневаюсь, что могли.

Встала. Ко мне подошли Маггс и Тритан, остановились за спиной, в один строй с восемью худыми, словно тростинки, подростками, пусть ростом повыше меня. Некоторые из них дрожали, испуганно озираясь. Привыкшие к боевой ипостаси, подозреваю, чувствовали себя беззащитными перед тысячами моих соплеменников, глазевших на нас с трибун.

— Верните кассанам детей, — сказала в камеры, — и они уйдут! Если не послушаете меня, они сотрут Асе с лица планеты. Каст Рицэ, не пытайся их шантажировать, просто… отдай им то, что они хотят! И тогда на Таурусе воцарится мир.

Наместник промолчал, но вскоре на Арене появились вооруженные люди. Один из люков в центре Арены отодвинулся, и десять человек подошли к нам. Старший назвался анором Дариэ, сказал, что прибыл по приказу Каста Рицэ. После чего, косясь на стоящих рядом со мной кассанов, попросил передать, что им не причинят вреда. Все, что от них потребуется — проследовать на корабль, который вывезет и выпустит их за стенами города.

Каст Рицэ, кажется, решил мне поверить. Что он терял? Восемь тигров. Мог ли он, зная секрет аборигенов, манипулировать кассанами? Вряд ли. На любое давление те отвечали резней. Что он выигрывал, если бы мои слова оказались правдой? Мир на Таурусе.

— Передайте им сами, — сказала я анору Дариэ. — Они не глухие и понимают наш язык. Они все прекрасно понимают! Прощай, Катсин, — повернулась к кассану. — Вернешься домой, скажи Массиде, что Майри выполнила свое обещание. Теперь ее черед.

Жрица обещала, что кассаны уйдут в пустыню. И еще, что племя Песчанников отпустит Ферга.

Наконец, дети ушли. Правда, напоследок анор Дариэ окинул меня взглядом.

— Я поставил на твою победу, — сказал мне. — Не подведи, девочка!

Развернулся и ушел. Тритан, помедлив, направился к финишным воротам, а мы с Маггсом вернулись к Дорсу. Он все еще дышал, и я опустилась перед мужчиной на колени. Маггс положил ладонь на мое плечо. Попытался сказать что‑то одобрительное, но его прервал голос комментатора.

— Игры продолжаются! У нас сменился фаворит, и теперь в рейтинге уверенно лидирует Майри Таннис. Посмотрим, удастся ли ей преодолеть последнее испытание. Его победитель, единственный, оставшийся в живых на Арене, удостоится чести бросить вызов самому Наместнику Касту Рицэ!

— Остановите Игры! — поднявшись на ноги, крикнула в камеру. — Вы отпустили детей чужого племени, так прекратите кровопролитие в своем…

Но тут меня перестали показывать. Перевели камеры на других игроков, хотя Ласси попыталась вернуть мое изображение на экраны. Я воззвала к милосердию, но меня никто не слушал. Трибуны скандировали, требуя продолжения Игр.

Они жаждали крови. Еще больше крови… Очень много крови.