Как-то она сидела в библиотеке, листала «Приключения Гулливера». Книгу, что свела ее с Иваном: она все еще его любила. И цеплялась за надежду. Что, если все неправда? Нет у него отношений с Варварой. Тогда ее это волновало больше, чем предстоящая (гипотетическая) свадьба с Иваном Федоровичем.

А строительство дома меж тем шло полным ходом. Если Катерина не обманула и «калым» за невесту — это богатый дом, то князь торопился поскорее его возвести, чтобы заполучить в жены Варю.

Сколько раз Елена порывалась задать прямой вопрос, но себя одергивала. Она всегда была очень деликатной. А с недавних пор еще и не верила никому. Ее окружают одни лгуны…

Или нет?

Измучив себя сомнениями, княжна вышла через потайной ход из дома и направилась к Василькам.

Дошла до деревни быстро, потому что шагала торопливо. И сразу к стройке. Дом на самом деле обещал вырасти большим и красивым. Он уже до окон дошел. Строился он по проекту Ивана Крючкова. Тот как-то мельком показал чертежи Елене. Ей задумка понравилась. Правда, размаха не хватало, но не графскую усадьбу же возводили, а всего лишь деревенский дом.

Княжна не думала, что на стройке еще кто-то есть. Темно уже. Но почему-то ноги принесли ее сюда…

Ответ она получила уже в следующую секунду:

— А если он умрет, я все равно получу дом? — голос принадлежал Варваре.

— Нет, — ответил ей Иван. — Дарственную ты получишь на свадьбу.

— Значит, я могу избежать брачной ночи?

— Ты выходишь замуж за князя. Он аннулирует брак, если сделаешь что-то не по его, и все у тебя отберет. И хорошо, если жестче не накажет.

— Иван Федорович не такой.

— Да ну? Не ты ли рассказывала, как он тебя силой взять хотел?

— Я не смогу с ним…

— Он старый. Потискает и все. Потерпишь.

— Тебе легко говорить, не тебе же подставлять тело под его слюнявые поцелуи… Я еле терплю, когда он к моей руке припадает.

— Тебя никто не заставлял идти на это. Сама так решила.

— Знаю. Но от этого не легче.

Елена пошла на голоса и заглянула в оконный проем.

Иван и Варвара стояли друг напротив друга. Но, судя по растрепанным волосам обоих, между ними уже что-то произошло.

— Ты всегда хотел отомстить Филаретовым, — выдала «сестренка». — Почему не сделал этого?

— Собирался, и ты это знаешь. Хотел соблазнить Лену и попытаться что-то поиметь с нее, а потом бросить, но… Я не смог. Она хорошая, чистая девушка.

— И влюблена в тебя.

— Знаю. Поэтому держусь подальше.

— Но, если она узнает о нас, ее сердце будет разбито.

— Я ничего ей не обещал, — пожал своими мощными плечами Иван. — И все равно мне будет очень не по себе, если она узнает.

— Это рано или поздно произойдет. Ведь мы будем встречаться и после моей свадьбы.

— Но тайно, так ведь?

— А я думала, мы собираемся разбить сердце графу Филаретову. Ты отомстишь за деда. Я после его смерти получу наследство. И мы прекрасно заживем.

— У Ивана Федоровича есть дочь. Ей все достанется. Даже твой отец это понимает.

— Значит, придется с ней разобраться до свадьбы. Чтобы наверняка.

— В каком это смысле?

— Ее всего-то нужно увезти подальше от этих мест и оставить на недельку-другую. Знаю, ты не веришь в наши предания, но я была свидетелем того, как она умирала непонятно отчего, находясь всего лишь в Калуге. Позови ее с собой, она помчится. И через две недели княжны не станет.