— Варвара, что ты такое говоришь? Я невинна.

— Надо же.

— А ты нет?

«Сестренка» замялась.

Княжна остановилась, обернулась, осветила пламенем свечи ее лицо.

— Увы, нет, — вздохнула Варвара.

— С Андреем спала?

— Нет, что ты. С сыном купца Митрехина. Я с его младшей сестренкой занималась. Была вхожа в дом. Парень очень мне понравился. А он в меня, как говорил, влюбился без памяти. Обещал жениться… Обманул.

— Сволочь, — в сердцах воскликнула Елена.

«Сестренка» кивнула. Да, тут не поспоришь. Но она дура, что поверила в его россказни.

Тем временем они достигли библиотеки. Усевшись на диван, продолжили разговор.

— Ты насовсем вернулась? — спросила Елена.

— Не знаю пока. Если мне найдется место в поселковой школе, то останусь. Нет — вернусь в Калугу.

— А что, если нам снова открыть твой учебный класс для местных деток?

— Твой папа разве позволит? Я так его обидела… — «Сестренка» тяжко вздохнула. — Как у него дела?

— Не знаю. Мы мало общаемся. Но хворает часто. А Катерину давно зажимать перестал.

Они долго еще болтали, пока сон не сморил их прямо на диване.

На рассвете Лена проводила «сестренку» и вернулась к себе в комнату.

Днем она рассказала Ивану о встрече с Варварой. Изъявила желание их познакомить. Тот не возражал. Князь как раз уехал в Калугу, и сестренку можно было позвать в дом. После дождя погода снова наладилась, и дворовые в отсутствие хозяина унеслись на пруд.

В особняке никого не осталось, кроме Катерины. Она стала еще пышнее и с трудом ходила. Больше лежала, а едва ее голова касалась подушки, женщина засыпала. В общем, никто не мешал «сестренкам» и Ивану. Они отлично провели время, играя в лото. При Варваре Крючков вел себя более расслабленно. Даже шутил.

Когда он ушел доделывать начатое и барышни остались одни, Елена спросила:

— Как он тебе?

— Как ни странно, мне он понравился. Я думала, он неотесанный, а оказался довольно интересным человеком.

— А я что говорила? — гордо вздернула подбородок княжна.

— Но мог быть и посимпатичнее.

— Мне очень нравится его внешность. Особенно фигура.

— Почти у всех работяг такая, — рассмеялась Варвара. — Физическая работа развивает мускулы.

— И от Ивана не пахнет, не так ли?

— Я не принюхивалась.

— Он чистоплотен, умен, спокоен. Без вредных привычек и дурных черт характера. Если бы мой предок не оболгал его и не отправил на каторгу, как знать, кем бы сейчас был Иван?

— Все, убедила, он достойный человек.

— Как считаешь, у него есть ко мне чувства?

— Он тепло к тебе относится. Но влюблен или нет, не могу сказать. У меня не спрашивай, я не советчик в этих вопросах. Заботу твоего отца я принимала за доброту и благодарность, не думая о том, что князь Филаретов меня жаждет. Зато отдалась тому, кто ничего не сделал для меня, но наговорил всякого…

— Ты простила его?

— Митрехина?

— Папу.

— Да.

— Но он чуть не изнасиловал тебя.

— Был смертельно обижен. В нем говорили эмоции.

— Он сдал после того, как ты уехала. Наверное, он на самом деле любил тебя, а не просто желал.

— Не знаю… Теперь я думаю, что все мужчины обманывают. И то, что князь Филаретов звал меня замуж, ничего не доказывает. Он мог обмануть меня впоследствии. Однако больше, чем он, никто для меня не делал.