— Своих?

— Да, Понч, своих. Бату-хан мне, что есть, что нету его, а вот наш десяток — это совсем другое дело. Привык я к ним, понимаешь? Свыклись мы вместе быть — помогать, прикрывать, спасать, биться спина к спине. И вот, когда я это всё вспоминаю, то мне истина даётся — не важно, против кого ты воюешь, важно, с кем ты идёшь в бой.

Шурик вздохнул.

— А я баскакам служил… — признался он. — Самому Великому баскаку владимирскому прислуживал. Представляешь?

— Представляю.

— Ирония судьбы… Даже не ирония, а злой сарказм — я, который принципиально был против монголо-татар, я же, выходит, и устанавливал то самое иго! Угу…

— Вот что, пособник, ты что собираешься дальше делать? Князю великому служить или как?

— А ты?

— Я первый спросил.

— Не знаю я… Вот честно, не знаю! И во Владимир мне возвращаться не хочется, и Новгород этот… Ох… Не мой это город, не та тут жизнь, какая мне нужна.

— А где та?

— Так говорю же — не знаю!

— Понятненько… У меня те же симптомы. В Новгороде мне ловить нечего, а в Орду меня только на аркане уведёшь. Ладно, Понч, по дороге обдумаем жизненный путь. Спать!

— А я…

— Спать, я сказал!

— Да сплю я, сплю…

…Выспавшись как следует, позавтракав обильным остатком вчерашнего, оба посланника двинулись в путь. Вьючных своих они прихватили с собой — так спокойнее… Да и кому их сдать на хранение? Вахрамею? Монах — парень честный, кто спорит, дак ведь есть и те, кто поболе его. Не, лучше уж всё свое с собой и носить…

Уже за городом, следуя набитой тропой по правому берегу Волхова, Олег почувствовал себя свободным. Никто не спорит, к ордынцам он примкнул сам, по своей воле, но всё же Запад был ему ближе, чем Восток.

Они с Пончиком ехали, как в былые времена, вдвоём, и эта замёрзшая река, и молчаливый лес, всё было знакомым, не то чтобы родным, но своим.

— А я себе не таким представлял Александра Невского, — сказал Шурик. — Угу…

Сухов фыркнул.

— Ты только на публике не вздумай так князя обозвать, — сказал он, — а то засмеют Ярославина.

— Чего это? — удивился Пончик. — А-а… Ну да, ещё ж не было Невской битвы. Угу…

— Да я не об этом, Понч. Понимаешь, разбить свеев на Неве — это не подвиг для князя, а исполнение профессиональных обязанностей. Ему за это деньги платят, понимаешь? И он каждый год гоняет всех этих свеев, финнов, литовцев с немцами, всех любителей отовариться на халявку. Точно так же служили князья до него и будут служить после. И я тебя уверяю, Александр Ярославич никогда бы не принял такой сомнительной чести — быть прозванным Невским. Кто же хвастается текущей работой?

— Ну, в принципе ты прав, — с трудом согласился Александр. — Хм. Назвали бы его Чудским, правда что…

— Если бы правда…

— Не понял. Ты что, считаешь, будто Ледовое побоище тоже текучка?

— Понч, — сказал Олег с чувством, — да кто тебе сказал, что такое вообще было?

— Ты чего?! На Чудском озере! Рыцари «свиньёй» построились, а наши им как дали! И все те рыцари под лёд ушли.

— А наши куда ушли? — ухмыльнулся Сухов.

— Домой, — буркнул Александр и добавил с вызовом: — С победой!

— Понч, ты только не обижайся. На тебе, между прочим, тоже кольчуга напялена, и шлем — железа почти пуд. И если под тобой лёд разойдётся, ты камнем пойдёшь ко дну не хуже, чем тевтонец в латах. Да любого пловца, хотя бы и наилучшего, утянет под воду гиря весом в пуд! А тут как-то странно получается — плохие немцы, значит, потонули, а хорошие русичи — нет. Так не бывает, Понч. Да и какому рыцарю в здравом уме придёт в голову сражаться на льду? Полей, что ли, нехватка?