Князь направил коня к мосту и перебрался на тот берег, въехал под своды воротной башни кремля, надстроенной маленькой церквушкой. Перекрестившись на собор, Александр Ярославич повернул к громоздкой хоромине, где проживал архиепископ Спиридон и собирались выборные правители города.

Спешившись и захлестнув поводья на коновязи, князь негромко спросил Олега:

— Скажи мне честно, Олег Романыч, как ты мыслишь — прав отец мой?

Уловив в голосе Александра Ярославича напряг и волнение, Сухов осторожно ответил:

— Бог судья отцу твоему, княже. Все мы обычные люди, и сразу не разберёшь, чего в нас больше намешано, грешного или праведного. Одна умная женщина сказала мне, что, присоединившись к Батыю, я творю благо, ибо монголы — это зло малое, а князья русские, на своей же земле творящие дела непотребные, зло великое. И, ежели малое лихо победит большое, то сие к добру. Унизился ли Ярослав Всеволодович, ярлык на княжение принимая? Не знаю, да и пустяки это. Отныне все князья протопчут дорожку в Орду, в ногах у ханов валяться будут, ярлычки выпрашивая. Кабы вся русская земля единой была и неделимой, не пришли бы татары, побоялись бы. А уж коли рассыпали вы целое, разделили общее, то не обессудьте — или имейте ярлык, или вас поимеют!

Князь рассмеялся, приходя в хорошее настроение и возвращая себе уверенность. Он провёл Олега в палату со сводчатыми потолками и скудно освещённую — свет едва пробивался через мутные стёклышки в частом бронзовом переплёте. Под окошками стоял массивный белый стул, вырезанный из моржовой кости и отделанный золотом, а на спинке, по краям, высились два золотых креста на массивных шарах. Стул пустовал, а на лавке вдоль стены восседали трое в мирской одёже, подпоясанные золотыми кушаками.

— Здравы будьте, — церемонно сказал Александр Ярославич.

— И тебе здоровьичка, княже, — откликнулись присутствующие.

— А это Олег Романыч, — по-прежнему церемонно проговорил князь, представляя Сухова, — личный посланник хана Батыя.

Все уставились на Олега. Он скромно улыбнулся. Князь познакомил его со степенным посадником Степаном Твердиславичем Михалковым, с тысяцким Микитой Петриловичем, со старым посадником Юрием Ивановичем, отошедшим от дел, но влияние сохранявшим.

После недолгого молчания Степан Твердиславич проговорил неприятным голосом:

— Стало быть, начнём Батыге Джучиевичу десятину собирать?

— Начнём, — твёрдо сказал князь. — Сами будем собирать и сами отвозить в Орду. Не явятся баскаки на земли новгородские.

— Хоть так… — проворчал Юрий Иванович.

— Дозвольте слово молвить, — сказал Олег.

— Говори, — кивнул Александр Ярославич.

— Десятина для богатого Новгорода — потеря невеликая, — неторопливо начал Сухов. — Все, считай даже самые великие, государства платили дань кочевникам, лишь бы те не устраивали набегов. И великий Рим платил, и империя Ромейская, и Китай. Морщились, но платили, ибо бесплатная война куда дороже обходится, чем купленный мир, пусть даже худой. Так чем вы недовольны?

— Уж больно ты крут, как я посмотрю, — проворчал степенной посадник, зыркая на Олега. — Посланничек…