Я задумалась над его словами, гадая, не будет ли дерзостью считать себя готовой к такому, и услышала, как Сибилла произнесла мое имя.

– О, Бриенна прекрасно владеет Интригой, хотя утверждает, что это не так!

Вцепившись в вилку, я подняла глаза.

– Почему? – поинтересовался один из ее покровителей, улыбнувшись мне.

– Она изучала Интригу вместе со мной целый год, и мне так хотелось, чтобы она осталась! – Сибилла выпила слишком много ликера. Она смотрела на меня стеклянными глазами, не обратив внимания на взгляд, которым я ее наградила.

Николя повернулся ко мне, его лоб пересекла морщина.

– Ты изучала Интригу?

– Да, господин Николя, – ответила я по возможности тихо, чтобы никто не услышал. За столом повисло странное молчание. Даже госпожа Тереза, похоже, почувствовала за меня беспокойство.

Тщетно я попыталась скрыть волнение под маской уверенности, но мое сердце предательски колотилось, и маска треснула.

– Но почему? Я думал, ты избранная Науки, – заметил Бабино.

Мое солнцестояние начало кружиться, словно полуночное веретено. Все трещало по швам, и я ничего не могла с этим поделать. Николя выглядел возмущенным, словно я солгала ему. То, что я изучала все страсти, не было тайной, но, похоже, он этого не знал. Внезапно я поняла, как выгляжу в его глазах.

– Во время первого года в Магналии я изучала Живопись, – призналась я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но в нем все равно слышался стыд. – На следующий год – Драму, на третий – Музыку, на четвертый – Интригу. А потом я стала изучать Науку.

– Избранная хоть куда! – вскричал один из покровителей Сибиллы, салютуя мне кубком вина.

Я не обратила на него внимания. Смотрела на Николя, желая, чтобы он понял.

– Так сколько лет ты посвятила Науке? – проронил он.

– Три года.

Не этого ответа он ждал, не такую госпожу страсти искал.

На этом ночь для меня закончилась.

Я продолжала сидеть рядом с Николя, пока подавали остальные блюда, но его интерес иссяк. Мы говорили с соседями по столу. После десерта из марципановых конфет я заставила себя смешаться с остальными, болтать и смеяться, пока не настала глубокая ночь и половина покровителей не отправились в постель. Лишь несколько из нас остались в шатре Мириай, слушая, как она исполняла песню за песней.

Только тогда я выскользнула из шатра и посмотрела на сады, залитые тихим лунным сиянием. Мне нужно было остаться одной, обдумать то, что случилось.

Я шла по тропинкам, позволив изгороди, розам и плющу поглотить меня, пока ночь вновь не стала нежной и тихой. Остановилась перед зеркальным прудом, кинула в темную воду несколько камешков, а затем услышала голос.

– Бриенна!

Я обернулась. Картье стоял вдалеке, среди теней, словно не был уверен, нужно ли ему здесь находиться.

– Господин Картье.

Он подошел ко мне. Я решила не говорить ему ничего, но он спросил сам:

– Что случилось?

Я вздохнула, опустив руки на твердые кости корсета:

– О господин, неужели по мне все так заметно?

– Что-то случилось за ужином. Я видел это по твоему лицу.

До этого я никогда не слышала сострадания в его голосе. Я чувствовала его как сахар, тающий на языке. Жалость, которую он прежде мне не выказывал. Возможно, прояви он ее раньше – все было бы по-другому и я смогла бы сохранить интерес Николя Бабино.