И тут он увидел, как капитан Смит спустился с мостика. Редж поспешил ему навстречу, чтобы попытаться услышать, о чем пойдет речь. Он не успел дойти до капитана, когда был отдан приказ, и несколько человек, поспешив к спасательным шлюпкам, принялись отвязывать прикрывавшие их громоздкие брезентовые чехлы. Редж содрогнулся, словно его сердце стиснула чья-то рука: почему они готовят шлюпки? Новости, должно быть, совсем плохие. Потом он попытался успокоить себя, решив, что это всего лишь предосторожность. Возможно, на этот счет есть какое-то морское правило, и капитан Смит обязательно ему неукоснительно последует.
У Большой лестницы капитана остановил полковник Астор. На этот раз Реджу удалось все расслышать.
— Мы сажаем в спасательные шлюпки женщин и детей. Предлагаю вам и вашей супруге спуститься вниз, чтобы надеть спасательные жилеты и одежду потеплей.
— Благодарю вас, мистер Смит, — произнес полковник.
Реджу так хотелось схватить капитана за рукав и задать ему вопросы, которые крутились у него в голове. Но он двинулся в противоположную сторону, быстро и по-деловому.
«Должно быть, мы получили пробоину, — решил Редж. — Ради безопасности пассажиров они хотят высадить их, пока будут идти ремонтные работы». Однако его одолевали сомнения. Зачем посреди ночи высаживать в деревянные весельные лодки тысячу триста пассажиров, среди которых были представители самых богатых семей планеты, если в этом не было абсолютно никакой необходимости? Даже в тот раз, когда они потеряли винт, они доползли до порта, никого не высаживая. Правда, тогда они были в Средиземном море и недалеко от берега, в то время как «Титаник» находился в двух днях пути от Нью-Йорка.
Как все это будет происходить? На «Титанике» никогда не проводили учений. Никто не имел понятия, куда бежать. На большинстве судов пассажиров заставляли принимать участие в учебной эвакуации в первый же день плавания, чтобы, в случае необходимости, они смогли добраться до своих шлюпок. Но в этом плавании никто этим не озаботился. Видимо, не сочли нужным, но теперь это было чревато хаосом. Люди могут ринуться на шлюпочную палубу, и начнется сутолока.
И почему это женщин и детей сажать в шлюпки первыми? Ведь если их мужчины останутся рядом, им же будет спокойней. Разумеется, если эвакуировать пассажиров одновременно, шлюпок на всех не хватит, но Редж был уверен: то судно, что маячило на горизонте, уже получило призыв забрать на борт тех, кто прибывает, чтобы шлюпки могли вернуться за оставшимися. Если до этого дойдет. Но, скорей всего, этого не понадобится.
Редж испытал прилив сил и был готов оказывать помощь. Поэтому он подошел к офицеру, который руководил подготовкой шлюпок на правом борту.
— Чем я могу помочь, сэр? Нужна помощь со шлюпками?
Офицер окинул взглядом его униформу официанта:
— Ступайте и поднимайте пассажиров. Пусть они идут сюда, надев теплую одежду и спасательные жилеты. Никакой паники. Скажите, что им не о чем беспокоиться.
— Слушаюсь, сэр.
Редж подходил к Большой лестнице с видом человека, облеченного ответственностью, и пассажиры останавливали его, чтобы спросить, что им делать. Он передавал инструкцию офицера, добавляя кое-что от себя: