– Но хватит прохлаждаться, – бодро произнес Сергей, заставив удивленно сглотнуть. – Я нашел тебе клиента. Бориса Николаевича так впечатлил проект «Ники», что он хочет нанять тебя. Он занимается детскими товарами. Пойдем, познакомлю.

Не дав мне опомниться, Сергей подхватил меня под руку и повел к тому представительному мужчине в синем костюме, с которым разговаривал ранее. Я выпрямилась, подняла выше голову и нацепила на лицо ослепительную улыбку.

Три месяца! Три долбаных месяца! Да мне памятник уже пора ставить за сдержанность и терпение. Сам не понимаю, как выдерживаю.

Иногда казалось, что это предел, что еще немного – и я начну выть на луну, как голодный волк. Неужели я перестал быть привлекательным для женщин? Куда делась моя сногсшибательная харизма и обаяние? Или Ника до сих пор страдает по Павлу?

Когда я так думал, меня охватывал настоящий страх, липкий и безнадежный. Мне казалось, что бы я ни делал, как бы ни старался, я никогда не смогу влюбить ее в себя, буду всю жизнь довольствоваться ее бесстрастным товарищеским отношением и украденными украдкой поцелуями в щеку.

Ника словно и не замечала моих страданий. С милой улыбкой садилась в машину, ужинала со мной в ресторанах, показывала наброски, советовалась, даже начинала яростно спорить, отстаивая свою точку зрения, если я смел ее критиковать. В основном критика была шуточная, мне неизменно нравилось все, что она рисовала, а если она и заблуждалась, то лишь в нормативных технических вопросах.

Ее портрет в белоснежной тунике, в которой она была похожа на богиню, я повесил в гостиной. Мягкий таинственный взгляд и нежная полуулыбка встречали меня утром и провожали ко сну вечером. Увы, одного.

Отдавая портрет, Ника долго мялась и кусала губы, а потом поинтересовалась, что еще может для меня сделать. Не привыкшая к подаркам, в своей милой головке она нарисовала долг высотой с Эйфелеву башню. Я тогда ответил, что она могла бы выйти за меня замуж и закрыть его. Но добился лишь смущения и краски на ее щеках.

– Дурацкая шутка, – произнесла она расстроенно.

А я не сказал, что это была совсем не шутка, по крайней мере с моей стороны.

Я не считал себя благодетелем. Я просто подтолкнул ее, дал шанс. А уже воспользовалась им она сама. Если бы у Ники не было таланта, то и кафе не получилось бы таким модным, и магазин игрушек Бориса Николаевича – таким популярным. На одной протекции далеко не уедешь. Бизнес не любит выброшенных на ветер денег, и Нике не стали бы давать работу ни во второй раз, ни в третий.

За три месяца Ника стала гораздо уверенней в себе (в противоположность мне). Ей начали давать серьезные проекты, приглашать на консультации. Она стала больше зарабатывать и, как следствие, лучше одеваться. Я и так считал ее самой красивой женщиной на свете, а сейчас она превратилась в ослепительную. Замечая восхищенные мужские взгляды в ее сторону, я стал ловить себя на мысли, что дико ревную. Неприятное чувство. Так и до депрессии недалеко.

И все равно мне нравилось, что происходило сейчас с нами. Потому что та пропасть, которая была между мной и Вероникой два года назад, и сегодняшние отношения – небо и земля. У меня появилась надежда на совместное будущее, пусть через год, два, пять лет. Это лучше, чем жуткое «никогда».