– Это он? – требовательно спросил Мерадес, коротко взглянув на Лею, стараясь не выпускать Алекса из виду. Она не ответила, но он и без того всё понял, затем выдернул клинок у одного из солдат и с силой бросил наверх. Алекс повел плечом, и сабля вонзилась в деревянную балку рядом.

Мерадес вскинул руку, приказывая страже не лезть, и сделал приглашающий жест, предлагая поединок: только они двое.

Алекс выдернул клинок и резко спрыгнул, легко приземлившись, как кошка на мягких лапах.

– Нет! – крикнула Лея. Им не нужно сражаться! Нужно стрелять! Не будет между ними честного боя!

Алекс бегло оглядел ее, плотно сжав губы. Мерадес кинулся вперед, с силой обрушиваясь на него, вероятно, собираясь покончить с ним быстро. Алекс поймал удар на клинок, но успел едва-едва. Лея зажала рот рукой, чтобы не отвлекать его всхлипами. Мерадес не был изнеженным правителем, он воин, умелый и беспощадный. Это его мир и оружие тоже его. А Алекс… Она боялась, что гордость погубит его. Иногда честь – непозволительная роскошь.

Удар следовал за ударом, но темп стал легче: нахрапом Мерадес не взял, сейчас они прощупывали друг друга, обмениваясь короткими выпадами, обходя комнату по кругу, стараясь загнать друг друга в угол. Их лица дышали яростью, но сжатые губы, грозная бледность лиц, подрагивающие руки – всё говорило, что они ее сдерживают, чтобы не проиграть, не попасть на крючок слепой ненависти.

Стража действительно не вмешивалась – это обнадеживало. Лея взглянула на Имара, чей тяжелый взгляд был направлен на нее. Она не знала, что он увидел в ее глазах, но, сжав челюсть, отвернулся.

Звон стали стал резче – терпение закончилось. Алекс ринулся в атаку, отыскивая слабые места: Мерадес отпустил подрагивающую руку, но, когда противник ринулся, целясь в бок, вскинул клинок и рубанул с силой. Алекс отвел плечо, но сталь врезалась в плоть, оставляя рваную рану. Живая кровь побежала сквозь пальцы, капая на пол. Каждая капля отдавалась болью в душе Леи.

Алекс принял еще один удар и, сдернув одну из драпировок, бросил в Мерадеса, на мгновение лишая того возможности видеть, затем нанес удар в бок. Кровь пролилась во второй раз. Мерадес выхватил у стражника второй меч и напал с яростью, словно рана раззадорила его. Алекс схватил горящую лампаду и метнул в противника: горящее масло брызнуло в лицо – Мерадес заорал, рубя наотмашь. Алекс принял удар тупой стороной сабли на руку. Боль прошибла – Лея закусила ладонь до крови. Она ощущала его страдания, хотела бы забрать их полностью, но не могла. Но еще она чувствовала огромную жажду жизни, кураж боя и что-то теплое, сладкое, спелое. О ней он думал сейчас.

Алекс выбил один из клинков и ударил кулаком, затем схватил один из уцелевших кувшинов с вином и разбил ему об голову. Мерадес отскочил, едва держа равновесие, и крикнул:

– Убейте его! – сам же выскочил из тронного зала.

Солдаты обнажили клинки, готовые броситься. Алекс больше не собирался играть в благородство и выхватил пистолеты из наплечной кобуры.

– Стойте! – Лея кинулась между ними. Нельзя допустить резни. – Хватит проливать кровь сынов Акады ради власти тирана!