Круглов не выдержал и крепко выругался.
– Не горячитесь, лейтенант, нужно обдумать дело хорошенько. Возможно, найдем выход.
Воробьев неодобрительно посмотрел на Круглова:
– Выход только один, товарищ старший лейтенант, – атаковать и как можно дороже отдать свою жизнь!
Майор Чистяков дружески потрепал Воробьева по плечу:
– Рановато, друг, умирать собрался. Надо уметь воевать. Мы знаем, что такое война, но кровь проливать попусту нечего. Броситься очертя голову на дула вражеских пушек и автоматов – это не геройство, а трусость перед силой врага. Вы, товарищ лейтенант, командир и рискуете не только своей жизнью, но и жизнью вверенных вам людей. За них вы отвечаете перед Родиной. Всегда помните это, иначе потеряете самое дорогое: доверие бойца.
Комбат взял бинокль и тщательно осмотрел склон оврага, поросший мелким кустарником. Из кустарника к оврагу подъехали мотоциклы, по-видимому связные. Один из мотоциклистов что-то передал автоматчикам, и мотоциклы быстро укатили. В это время открылся люк одного из танков. Из серой бронированной башни показалась голова танкиста. К нему подбежал пехотный офицер. На нашей стороне прозвучал одиночный винтовочный выстрел, и танкист, схватившись руками за голову, медленно осел. Люк закрылся. Вскоре танки загудели моторами и стали расползаться по склону оврага.
Борисов, с которым после гибели Сидорова я работал в паре, сжимая рукоятку противотанковой гранаты, прошипел сквозь сжатые зубы:
– Поползли… Ну что ж, встретим…
Теперь впереди нас были танки и автоматчики, позади – топкое болото. В воздухе появились вражеские бомбардировщики. Но никто из бойцов не двинулся с места. Каждый еще крепче прижался к земле. Все ждали сигнала. Но комбат Чистяков по-прежнему спокойно стоял в своем окопе. «Что он медлит? Почему молчит?» – думал я. И тут случилось нечто такое, чего никто не ожидал: танки развернулись в противоположную от нас сторону, а вражеские автоматчики показали нам спины. До нашего слуха донеслась из-за оврага стрельба ручных пулеметов. Это было похоже на чудо, – на самом же деле, как потом выяснилось, рота автоматчиков из резерва полка, приданная нашему батальону, по приказу майора Чистякова дерзко пошла в обход вражеских танков. Как только рота подошла к условленному месту и завязала бой с немецкими автоматчиками, мы атаковали противника на склоне оврага. В танки полетели связки ручных гранат, открыли огонь станковые и ручные пулеметы. Враг, прижатый нашим огнем ко дну оврага, заметался. Три танка были подожжены, остальные стали поспешно отползать в сторону леса. Тут снова вступила в бой батарея капитана Столярова. Капитан теперь уже во весь рост стоял в своем окопе и оглушительным басом вопил в трубку телефона:
– Огонь! Беглый огонь, черт возьми!!!
Вражеская пехота, лишившись танкового прикрытия, поспешно стала отступать, но из оврага удалось выбраться немногим. Когда опасность флангового удара врага миновала, капитан Столяров подбежал к комбату Чистякову и крепко обнял его. Не верилось, что один поредевший батальон пехоты и одна батарея могли разгромить такую сильную вражескую группу. Исход боя решило не количество войск, а непоколебимая воля, хладнокровие и военная зрелость наших командиров.