— А ты старый надутый пихряк, которому исполнение древних, как сами хтэрры, традиций важнее собственного капитана! Ещё немного — и из тебя посыплется песок…

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне…

— А то что?!

В тот момент, когда я уже готова была вмешаться в диалог, явно вот-вот готовый перейти в драку, в помещение бодрым шагом вошёл капитан корабля собственной персоной. Свежий цвет лица, твёрдый взгляд, расправленные плечи.

— Здесь что-то происходит, а я пропустил? — поинтересовался Ашенторн и послал мне тёплую улыбку. — Почему в рубке до сих пор дежурит Вьятт? Таррик, Легранх, Ройни — подмените его. Таррик, ты отвечаешь за посадку. Дъоши, неужели ты закончил с чисткой акитту? Все пятнадцать контейнеров обработал? Через четыре часа мы уже будем на Маркетхолле, к этому моменту рыба должна быть разделана полностью. Бери контейнеры и неси в каюту к Оушену, если нужны дополнительные руки. Он всё равно там от безделья мается. Ругхарон, сегодня твоя смена готовить, правильно? Время уже скорее не для завтрака, а для обеда. Еда готова? Шаррен, ты ведьмедя кормил? А список необходимых продуктов для закупки составил?

Приказы сыпались из уст капитана как из рога изобилия. Кого-то послали проверять шлюзовые и стыковочные отсеки, кто-то должен был подготовить документы на рыбу, кто-то — подготовить баки для пополнения топлива. Работа нашлась для всех. Когда, наконец, ларки повскакивали и засуетились, Ашенторн сел за массивный стол. Поставила одну тарелку там, где собиралась сесть сама, а вторую напротив него.

— Приятного аппетита, мой капитан, — произнесла с игривой интонацией и на виду у тех, кто ещё не покинул столовую, и поцеловала в колючую щёку своего мужчину. Теперь уже точно своего.

В конце концов, судя по всему, члены экипажа и так уже в курсе того, что я в отношениях с Ашенторном. Какой смысл играть в прятки и делать вид, что ничего не происходит? Я давно уже не маленькая, да и капитан тоже.

Где-то позади с грохотом упал поднос с посудой. Дъоши пробормотал извинения и покинул пищеблок. Остальные, как-то подозрительно косясь на нас, быстренько испарились. В недоумении посмотрела на капитана.

— Ты же не станешь говорить, что я сейчас сделала что-то неприличное?

Ашенторн усмехнулся.

— Видишь ли, Ванесса, всё дело в том, что ты совсем другая. Я понимаю, то, что было естественно для тебя на Танорге, может показаться дикостью для ларков и наоборот…

— У вас что, женщина даже в щёку мужчин не целуют?! — перебила, запоздало понимая.

— Нет, — капитан весело покачал головой, — просто у нас на родной планете… как бы тебе это объяснить попроще… в общем, ларчанки имеют право выбрать любого мужчину. На разовое совокупление или на более или менее длительные отношения. Если ей покажется, что в соседней стае условия лучше, то и вовсе уйти. Воины постоянно борются за женское внимание, предлагают защиту…

— Так вот почему у вас предложение еды не является чем-то особенным, — протянула медленно.

Ашенторн кивнул.

— Совершенно верно. Мужчины всегда предлагают. Ларчанки берут, если им это интересно, ни в чём себя не ограничивая и ни в чём не отказывая. А вот то, что ты сейчас сделала, это, хм-м-м… ты наглядно показала всем, кто здесь был, что предпочитаешь меня им.