Я тихо напевала себе под нос и наслаждалась очередным погожим деньком, слушая трели беспечных пташек и с улыбкой встречая скачущих по веткам бельчат, спешащих по своим делам. Сумка уже привычно оттягивала мне плечо, а жизнь казалась куда приятнее, чем несколько дней назад, когда я, как дура, бежала по залитому дождем лесу. С тех пор многое поменялось.

Черныш, как я назвала оборотня, теперь каждый вечер приносил мне откуда-то свежую дичь и внимательно наблюдал, как я ловко разделываю тушки и прожариваю мясо. Тут уже стоило порадоваться тому, что на дне своей сумки помимо одеял я нашла также баночку соли и записку от бабушки, желавшей мне успеха в пути. Конечно, без хлеба есть мясо было странно, но сухари кончились уже на третий день. Огниво тоже сослужило хорошую службу, и единственное, о чем я жалела, это что оказалась такой безмозглой и пошла в лес совершенно неподготовленной.

Я больше не думала, что осталась одна, прекрасно зная, что вечером этот странный черный оборотень вернется ко мне. Днем он уже привычно куда-то убегал еще до моего пробуждения, перед этим всю ночь выступая в роли отличной постельной грелки и скрашивая одиночество. Теперь моим любимым занятием перед сном было перебирать в пальцах удивительно мягкую для дикого зверя темную шерсть, иногда заплетая на ней косички, отчего Черныш потом еще долго возмущенно фыркал и вылизывал это место, вычесывая зубами мои художества, пока я довольно смеялась.

Я по памяти читала оборотню стихи собственного сочинения. Меня зачем-то учила их придумывать бабуля, строго требуя соблюдать ритм, размер и прочие правила и убеждая, что мне обязательно в жизни это должно пригодиться, но пока я применения им не нашла. А наша со зверем игра, которой он меня научил — он убегает, я догоняю, пытаясь поймать, — неожиданно увлекала. Почти салки, только для того, чтобы нагнать четырехлапое огромное чудовище, стараться надо было куда лучше, хоть он явно поддавался мне.

Я улыбнулась своим мыслям, спокойно перелезая через очередное поваленное ветром дерево. Жаль, что скоро наступит осень, да и, судя по словам бабули, мое путешествие тоже подойдет к концу. Добираться до следующего населенного пункта предстояло не более двух недель, и если учесть, что одна неделя уже прошла, то… Додумать эту мысль я не успела, замерла как вкопанная, когда прямо перед моим носом с шумной вибрацией пролетела арбалетная стрела.

Что? Где? Как? В ужасе осмотрелась по сторонам, только сейчас замечая, как сама зашла в ловушку. Практически из-за всех деревьев торчали грязные, давно не чесанные головы с остатками гнилых черных зубов в ухмыляющихся ртах. Сердце ушло в пятки, а колени превратились в вязкое и ни на что не способное желе. Пальцы задрожали.

— Попалась, куколка, — широко улыбнулся один из разбойников, глядя прямо на меня сальным взглядом, и крикнул остальным: — Она нужна нам живая!

Мысли о том, зачем именно я нужна им живая, и сподвигли меня все же не стоять столбом, а действовать. И я, громко взвизгнув, побежала вперед, разом перемахнув сразу через три поваленных дерева на своем пути и отчаянно радуясь дурацким салкам с оборотнем — теперь я понимала, что это он меня, похоже, тренировал так…