— Черныш! Черныш! — звала его, не в силах совладать со своим страхом, в то время как отовсюду раздавался довольный басовитый хохот разбойников, кажется ввинчивающийся мне прямо в уши. Они явно забавлялись жертвой в моем лице.

— Порадуй нас, куколка! — крикнул один, едва не сцапав меня за локоть, но я проворно отскочила и, подпрыгнув, припустила в другую сторону.

Ноги заплетались в высокой траве, колени больно обожгла неведомо откуда взявшаяся тут крапива, а я все продолжала бежать и звать оборотня, отчаянно надеясь на чудо. В последнее время в моей жизни действительно было много чудес, так почему бы не случиться еще одному?

— Аккуратнее, куколка! Впереди овраг, не расшибись! — Хохот уже достиг своего пика.

В боку нещадно кололо, а новая информация заставила меня пересмотреть планы. Побежать вбок? Но, судя по звукам, там тоже разбойный люд. Назад? Там их и вовсе полно. На дерево? Мысленно прикинула, смогу ли я допрыгнуть хотя бы до первого сука, но у деревьев на пути ветки подрублены, словно специально! Проклятье!

— Что ж ты так, куколка, — мерзко улыбнулся уже другой мужлан, подкрадываясь. — Не бойся, мы одни в лесу, вреда тебе не причиним, даже отпустим, может быть, через пару месяцев, если будешь покладистой…

Меня затошнило. Не так я представляла себе путешествие до Маранта. И вообще… что они тут забыли? Это же глухой лес, здесь никто не ходит!

— Что вы тут делаете? — лихорадочно прикидывая варианты побега, спросила, прижимаясь спиной к широкому стволу подвернувшегося векового дерева. Хоть сзади не подойдут.

— Куколка не знает, куда попала? — осклабился еще один разбойник, подхватывая противное прозвище. — Обманывать нехорошо. Древо любви — это тебе не игрушки…

Что еще за древо? И при чем тут любовь?! Паника уже захлестывала с головой, а спасения все не было, как и идей, как выбраться целой. Притвориться, что согласна, а потом сбежать? Представила, как придется терпеть прикосновения, а то и что похуже от этих мужланов, и сразу затошнило сильнее. Нет! Не выход! Бежать? Еще знать бы куда!

Черныш, ну где же ты, когда так нужен?.. Я едва не плакала, прижимаясь к стволу дерева и не представляя, что мне теперь делать.

— Я не знаю никакого древа, — посмотрела в глаза ближайшему мужику. — Отпустите меня, и я клянусь не ходить в его сторону! — Глупо, конечно, но, возможно, удастся хотя бы потянуть время.

Дикий гогот был мне ответом. Я прикусила губу до крови, дрожа уже всем телом. Последнее время что-то не везет мне на приключения… Все какие-то…

— Давай, не ерепенься, куколка…

И тут меня все же озарила одна дельная мысль. А что, если?..

— Не подходите! — выставила вперед руки. — Я маг, подойдете ближе — испепелю!

Мужики переглянулись, а затем снова громогласно захохотали, показывая почти сгнившие зубы и овевая меня смрадным дыханием. Хотела уже было дернуться от них, пока гогочут, но убедилась лишь в том, что спасения нет — они были всюду, подступив и сзади. Сколько их? Десятки?!

— Ты, тощая пигалица — и маг? — утер слезу один из разбойников. — И где ж твой оборотень, маг? М-м?