Полный букет, как говорится.
11 сентября операция приостановилась. Чудовищные теракты потрясли не только США, но и весь мир. И когда в ЦРУ прошел шок, тбилисская резидентура насела на Кутателадзе. Операция вступила в решающую фазу. Основные силы боевиков вторглись в Абхазию. Перед тем как приступить к активным боевым действиям, Гелаев и его окружение провели акцию устрашения для новичков. Из состава второй группы из строя выдернули боевика — азербайджанца по национальности и, обвинив в сотрудничестве с ФСБ, устроили публичную казнь — на глазах остальных изрезали ножами.
К 12 октября интервенты пробились в нижнюю часть Кодорского ущелья и находились на расстоянии 30 километров от столицы Абхазии. Глава миссии МООННГ (Миссия ООН по наблюдению в Грузии) Д. Боден на встрече с представителями СМИ, комментируя ситуацию в Кодорском ущелье, заявил: «Выстрелы слышны в Сухуми».
В столице Абхазии готовились к осаде, а в Тбилиси ликовали. Газеты пестрели заголовками: «Сухуми вот-вот будет взят».
В течение 8-13 октября на подступах к Сухуму шли ожесточенные бои. Абхазская армия, резервисты и российские миротворцы, отбив атаки боевиков, перешли в контрнаступление. 8 октября произошел крупный международный инцидент — в 9.15 ракетной атаке подвергся вертолет военных наблюдателей МООННГ. Трудно сказать, было ли то ошибкой или злонамеренной провокацией, рассчитанной на компрометацию российских миротворческих сил. Очевидцы той атаки — пленные, а также некоторые иностранные наблюдатели утверждали, что ракета «земля-воздух» была запущена с позиций боевиков. Поэтому на Западе не стали поднимать шума и постарались поскорее забыть об этом. Козлом отпущения стал министр Кутателадзе. Он вынужден был уйти в отставку. А руководители МООННГ сквозь зубы вынуждены были сказать о неких «международных террористах».
Но не эта досадная оплошность сорвала далеко идущие планы разработчиков операции. Ключевую роль в разгроме боевиков сыграл профессионализм сотрудников ФСБ России и Службы госбезопасности Республики Абхазии. Российские и абхазские контрразведчики переиграли ЦРУ и спецслужбы Грузии, заманив банду Гелаева в ловушку. Движение бандитов по Абхазии, казавшееся им легкой прогулкой, закончилось в районе горы Сахарная голова. С воздуха и земли на них обрушилось море огня. Бандиты попали в засаду. Те, кто смог из нее вырваться, в их числе оказался и Гелаев, нашли спасение в Грузии, а остатки банды были добиты в конце октября. После завершения боев и очистки Кодорского ущелья от боевиков глава военных наблюдателей ООН в зоне грузино-абхазского конфликта генерал А. Баджем вынужден был признать: «Благодаря действиям российских миротворцев в Абхазии вот уже 8 лет нет войны».
Провал миссии Гелаева наглядно показал Вашингтону: Белый Лис уже не тот. И ему срочно принялись искать замену. Ускорило этот процесс и другое немаловажное обстоятельство. Летом 2003 года в результате хитроумной сделки Российское акционерное общество «Единая энергетическая система России» (РАО «ЕЭС России») стало монополистом электрораспределительных сетей Грузии. Россия возвращалась! В Вашингтоне занервничали и не стали медлить с заменой Шеварднадзе.