Ирма почувствовала прилив вдохновения. Как замечательно она все придумала! До чего жаль, что нельзя описать все это в книжке. Она вдруг осознала, что больше всего ей хотелось бы похвастаться не перед абстрактными читателями, а перед самим Гройсом. Он бы оценил ее план.

На той же волне светлой радости Ирма приготовила для пленника овощной суп. Хотелось сделать ему приятное, позаботиться о старом дурне. Сперва ей показалось, что суп пересолен, но Михаил Степанович съел две тарелки, нахваливая ее стряпню, и Ирма снова расцвела.

Потом он диктовал свою очередную историю, она слушала, посмеивалась и не могла отделаться от мысли, какой он все-таки милый. Это непреодолимое обаяние смерти… Даже такую тварь, как Гройс, оно делает симпатичнее.

«Умрет – будет выглядеть совершенно как святой».

Какой-то частью своего сознания она понимала, что этот маятник, раскачивающийся от ненависти к умилению, отсчитывает очень странное время. Но часы уже были заведены, а прочее не имело значения.

С ней творилось что-то ненормальное. Ее рот то и дело съезжал на одну сторону – Гройс был уверен, что это тик, пока не осознал, что это улыбка и адресована она ему. Его продрал озноб.

– Сладкого хочется, – внезапно сказал он. – У вас есть шоколад?

Ирма сказала, что шоколада нет.

Старик надулся.

– Есть печенье, – предложила она.

– Печенье ешьте сами!

– А вы не грубите!

Он обиженно закутался в плед и сообщил, что на сегодня с историями покончено. Он устал. Ему не дают самой простой еды, высмеивают и не относятся к его желаниям всерьез. Он думал, они партнеры. Он думал, она его уважает.

Ирме стало смешно. Господи, ну в самом деле – капризный ребенок! Ноет, хочет сладкого и пытается брать ее измором.

– Принесу я вам шоколад. Какой вы любите?

Гройс поскреб ногтем отросшую щетину и сказал, что любит «Вдохновение».

Плитка нашлась в местном магазине. На Ирму поглядывали с интересом – она редко появлялась в поселке.

– Вас тут молодой человек искал. – Продавщица кокетливо повела плечом. – Симпатичный!

Ирма кивнула и указала на кефир:

– Срок годности не истек?

– Ну что вы! А пряников не хотите?

Ирма взяла и пряники, и даже подсохшую помадку. Уже вручив ей пакет, девушка спохватилась:

– Так нашел он вас? Парнишка-то?

– Ах, какой прок в моем возрасте от парнишек, – вздохнула Ирма.

– Ну что вы! Вы прекрасно выглядите! – запротестовала девушка. Хотя в глубине души, конечно, полагала, что сероглазым мужчинам подходят молодые красавицы, а не пятидесятилетние тетки. Они с Ирмой обменялись комплиментами, мило распрощались, и только после ее ухода продавщица сообразила, что на вопрос ей так и не ответили.

– Держите ваше «Вдохновение»!

Гройс так обрадовался шоколаду, что Ирма растрогалась.

– Хотите, я вам чаю сделаю?

– Хочу!

В благодарность Гройс рассказал, что значит «разгон на вынос» и поделился историей о том, как он сбывал телефоны «Верту» всем желающим по двадцать тысяч. Ирма смеялась и аплодировала.

– В конце концов, продал же Виктор Люстиг целую Эйфелеву башню, – скромно закончил Гройс. – Я не достиг его высот, но мне есть к чему стремиться.