— Стерис, ты что-нибудь знаешь о ситуации в отдаленных городах? — закрывая присланный Ранетт ящик, спросил Вакс.
Ответа не последовало. Его невеста вот уже некоторое время сидела в кресле напротив, ссутулившись и завернувшись в одеяло, и будто не заметила ни остановки, ни яйца. Она настолько углубилась в книгу, что, если бы ту захлопнули, Стерис бы наверняка прищемило нос.
Ландри, горничная, отправилась готовить постель для хозяйки, а Уэйн занимался неизвестно чем. Так что они были в купе одни.
— Стерис?
Снова тишина. Вакс наклонил голову, пытаясь разглядеть название на корешке и понять, что же ее так увлекло, но Стерис надела на томик обложку из ткани. Он посмотрел в лицо своей невесте — она как раз перелистнула страницу и продолжила читать, широко распахнув глаза.
Нахмурившись, Вакс подошел и глянул через плечо Стерис.
— Ой! — Вздрогнув, она захлопнула книгу. — Ты что-то сказал?
— Что ты читаешь?
— Историю Нового Серана. — Стерис сунула томик под мышку.
— У тебя был такой вид…
— Не знаю, известно ли тебе, но история Серана полна треволнений. Что ты хотел спросить?
Вакс сел на прежнее место:
— Я видел на платформе толпу. Похоже, они очень сердиты на Элендель.
— А, э-э-э… ну да. Давай разберемся. Политическая ситуация… в отдаленных городах. — Стерис явно требовалась минутка, чтобы взять себя в руки. Да что такого она вычитала в исторической книжке, чтобы настолько утратить самоконтроль? — Ну, я не удивлена. Они не рады Эленделю по очевидным причинам.
— Хочешь сказать, из-за налогов? И до такой степени? — Вакс выглянул в окно, но поезд успел отъехать слишком далеко от станции. — Мы взимаем с них достаточно мало — для поддержания инфраструктуры и органов управления.
— Они бы возразили, что не нуждаются в наших органах управления, поскольку имеют собственное городское правительство. Ваксиллиум, в Бассейне многие считают, что Элендель пытается действовать так, словно наш губернатор — кто-то вроде императора… хотя с этим покончили, когда после ста лет правления лорд Рожденный Туманом отрекся от престола.
— Но наши налоги не идут в казну губернатора Араделя, — парировал Вакс. — Они идут, допустим, на жалованье констеблей, которые охраняют причалы, и на поддержание железнодорожных линий.
— В строгом смысле слова, ты прав. Но ведь налоги взимаются и с товаров, что поступают в Элендель посредством тех самых железных дорог и рек, которые мы поддерживаем. Ты заметил, что за пределами Эленделя почти нет железнодорожных путей, идущих от города к городу? Если не считать пересадочного пункта в Дориэле, все, кто хочет попасть из одного города в другой, должны путешествовать через Элендель. Хочешь отправить какой-нибудь товар из Эльмсделя в Рашекин? Приходится проезжать через Элендель. Хочешь продать металлы в Тафингдвеле? Дорога опять-таки одна — через Элендель.
— Система с общим центром абсолютно логична, — возразил Вакс.
— А еще позволяет нам брать налоги практически со всего, что продают и покупают в Бассейне, и, таким образом, налоги с отдаленных городов взимаются дважды. Сначала на поддержание железнодорожных линий, а потом за все, что мы вынуждаем провозить через столицу. Они годами пытаются добиться строительства линий, идущих кольцом по Бассейну, но пока получают лишь отказ.