Это короткое свидетельство из «Моих университетов» весьма примечательно: оно говорит, пожалуй, о самой характерной черте ученого — о постоянном стремлении к общению с массами. Его общедоступные лекции всегда собирали большую аудиторию. Они остались в памяти всех, кому пришлось их хоть раз послушать. Так понятно и увлекательно рассказывал В. М. Бехтерев о сложных заболеваниях нервной системы.
Владимир Михайлович Бехтерев родился в феврале 1857 года в селе Сорали Вятской губернии. Его отец, мелкий чиновник, умер, когда мальчику исполнилось девять лет. Мать Владимира Михайловича, женщина образованная, приложила все усилия к тому, чтобы дать детям образование и воспитание.
Уже с детства мальчик обнаружил большой интерес к естествознанию: он составлял из цветов и растений гербарии, собирал коллекции насекомых, был страстным охотником, всегда любил наблюдать и изучать природу. Позже, юношей, познакомился с произведениями знаменитого естествоиспытателя Дарвина, помногу раз перечитывал труды известных прогрессивных общественных деятелей России — Писарева, Добролюбова, Шелгунова. Их произведения сыграли существенную роль в формировании его мировоззрения и политических убеждений.
Окончив гимназию, Владимир Михайлович поступил в Петербургскую военно-медицинскую академию.
Еще будучи студентом IV курса, Бехтерев проявил особый интерес к изучению нервных и душевных болезней. Такой выбор сам Владимир Михайлович объяснял тем, что «эта специальность из всех медицинских наук того времени наиболее связана с общественностью и с вопросами познания личности, с глубокими философскими и общественными проблемами». Академию Владимир Михайлович окончил в 1878 году с отличием и был оставлен при ней для усовершенствования. В 1881 году он блестяще защитил докторскую диссертацию и был избран приват-доцентом по курсу психиатрии и нервных болезней. В 1884 году Бехтерев выехал в длительную заграничную командировку, где знакомился с новыми методами исследования у известных ученых — психиатра и невропатолога Вестфаля, физиолога Кронекера, гистопатолога Флексига, психолога Вундта, невропатолога Шарко и многих других. Это был период значительного развития как в нашей стране, так и за рубежом физиологии, медицины и в частности, невропатологии и психиатрии.
В России в это время работали знаменитые врач-терапевт С. П. Боткин, физиолог И. М. Сеченов и один из основателей отечественной психиатрии С. С. Корсаков.
Когда Бехтерев вернулся из-за границы, ему исполнилось всего лишь 28 лет. Но, несмотря на молодость, он был назначен профессором Казанского университета, где в течение девяти лет руководил кафедрой психиатрии. Уже с первых шагов своей профессорской деятельности Владимир Михайлович сумел успешно сочетать педагогические и научные занятия с практической работой. Необычайно энергичный, инициативный, пользующийся громадной популярностью, Бехтерев в то же время отличался исключительной простотой в обращении с подчиненными. Особенно внимательно относился он к молодежи, к своим ученикам. Они знали, что всегда, в любое время, можно было обратиться к нему с самыми различными вопросами и каждый получал при этом исчерпывающий ответ.