Но надо сказать, что огромное значение Бехтерева оценивается в первую очередь исключительно большим положительным вкладом, который он внес в отечественную медицинскую науку за свою долгую и яркую жизнь. Так, в невропатологии им был открыт широко известный теперь патологический сгибательно-пальцевой рефлекс нижних конечностей, именуемый рефлексом Бехтерева; носовой, лопаточный, губной, щечный и ряд других рефлексов, позволяющих судить о месте и характере поражения нервной системы; обнаружены неизвестные до него симптомы сухотки спинного мозга и последствий перенесенного воспаления головного мозга — паркинсонизма. Владимир Михайлович первым описал новые болезненные формы: бехтеревскую форму неподвижности позвоночника, сифилитический множественный склероз, хореическую падучую. Много было сделано им в изучении неврозов и пограничных болезненных состояний. Широкую популярность получила «микстура Бехтерева», применяемая при многих нервных расстройствах.

Бехтерев постоянно требовал, чтобы живые организмы изучались в связи со средой, он учил, что мозг и организм — единое целое. Широта, громадная эрудиция и разносторонность его исследований в течение всей жизни были сосредоточены на освещении деятельности человеческого мозга — самого сложного творения природы.

Этот большой ученый всегда находился в авангарде общественной жизни страны. В самом начале своей врачебной деятельности он говорил, что любой врач должен быть общественным деятелем, ибо в его задачу должно входить не только лечение больных, но и охрана здоровья населения в самом широком смысле слова. Этому положению, высказанному еще задолго до Октябрьской революции, Бехтерев следовал всю жизнь. Вскрывая причины, пагубно влиявшие на здоровье населения, Владимир Михайлович в своей речи на открытии съезда отечественных психиатров в Петербурге в 1909 году указывал, что «…капиталистический строй — вот основное зло нашего времени». Характер убеждений Бехтерева отчетливо выявился осенью 1913 года на известном процессе Бейлиса, обвинявшегося в ритуальном убийстве мальчика Ющинского. Этот процесс был организован царским правительством с целью подготовки одного из очередных еврейских погромов. Во главе экспертов, способствовавших тому, что дело, подготовляющееся черносотенцами в течение двух с половиной лет, потерпело крах, находились В. М. Бехтерев, Е. В. Павлов (профессор-хирург) и доктор А. И. Карпинский. Бейлис был оправдан.

Бехтерев всегда отличался прогрессивными убеждениями, которые он никогда не скрывал. В аудитории руководимой им психиатрической клиники студенты нередко устраивали сходки. Высокопоставленные чиновники царского правительства с подозрением относились к знаменитому профессору. Ярый реакционер министр просвещения Кассо не утвердил Владимира Михайловича президентом основанного им же Психоневрологического института.

Не случайно Бехтерев был одним из первых представителей русской интеллигенции, признавших молодую советскую власть. Свое отношение к советской власти он изложил в январе 1919 года на открытой конференции Института мозга: «На переломе истории, — сказал ученый, — нельзя стоять на перепутьи и ждать. Нужна воля к действию, строительству и к созидательной работе, и для нас, научных деятелей, которые всегда отдавали свои силы на служение человечеству, не должно быть колебаний. Мы должны отдать себе отчет, будем ли мы с народом, который, завоевав себе свободу, хочет строить свое будущее сам и зовет нас соучаствовать в этом строительстве. Может ли быть сомнение в ответе на этот вопрос? Мы должны стремиться к тому, чтобы сократить, по возможности, время разрухи, отдавая всю сумму наших знаний и все умение на созидательную работу в настоящих условиях страны и на пользу народа».