Мауро разузнал, какой ресторан особенно любит королева, и забронировал там столик. Он подумывал о похищении своей невесты, но у нее было слишком много охраны, а это означало ненужные сложности. В поисках информации об Астрид он выяснил, что у нее есть помощница, и к ее помощи он намеревался прибегнуть. Набрав номер, он подождал, пока в трубке не раздастся голос девушки.

- Это Латика Бакшми?

- Как вы узнали мой номер? - послышался холодный ответ, и Мауро буквально увидел, как Латика в негодовании сжала губы и прищурилась.

- У меня есть связи, - пояснил он. - Это Мауро Бианчи, я слышал, вы нянчите мою невесту.

- Она не ваша невеста. По крайней мере, пока нет. И об этом нет ни слова ни в одной газете.

- А что, это необходимая мера для объявления помолвки?

- В этом мире да.

- У нас с ней есть устное соглашение. Кроме того, она носит моего ребенка.

- Я бы убила вас своими руками, чтобы защитить ее, - предупредила Латика. - Надеюсь, это вы понимаете.

Мауро впечатлили ее слова - чтобы добиться такой верности от ассистента, нужно было быть настоящим лидером. По-видимому, Латика была для королевы верным другом, а не только помощницей. Мауро мало что успел прочесть о своей нареченной, а две встречи с ней были слишком разными - на первой она притворялась совершенно другим человеком, а на второй показалась ему холодной и отстраненной, абсолютно не похожей на остроумную красотку, что пришла к нему в клуб. Тот факт, что Латика была так предана своей госпоже, означал, что Астрид не показала ему всей своей сущности, что в ней была какая-то изюминка. Хотя вряд ли сейчас это имеет значение. Вообще, Астрид его не должна интересовать. Единственное, что важно, - это ребенок.

- Я восхищен, - произнес Мауро в трубку. - Но мне бы все же хотелось остаться в живых. Я не причиню никакого вреда вашей госпоже, я просто хочу пригласить ее на ужин.

- Вы уже причинили ей вред, - парировала Латика, - настояв на браке.

- А что вы предлагаете? Чтобы я позволил моему ребенку вырасти под чужим именем, не ведая обо мне?

Латика помолчала.

- Она не думала, что вас это так озаботит.

- И ошиблась, - ответил Мауро. - Не знаю, какие у вас отношения с отцом, но, скорее всего, вы в состоянии понять: мысль о том, что я не узнаю собственного ребенка, причиняет мне нестерпимую боль.

И снова в трубке воцарилось подозрительное молчание.

- Что вам нужно узнать?

- Мне хотелось бы пригласить королеву на ужин завтра вечером. Я надеялся, что вы мне посодействуете.

- Думаю, я действительно смогу вам помочь.

К тому моменту, когда Мауро подъехал ко дворцу на своей новенькой машине, вся операция была проведена с блеском. То, что он некогда сказал Астрид об умелом манипулировании прессой, было чистой правдой: Мауро мог обратить на себя внимание, когда хотел этого, и мог оставаться невидимкой.

Он умел создать нужный ему образ себя самого в глазах общественности и умел не привлекать внимания. Сегодня ему нужны были зрители - и он заранее позаботился об их присутствии.

Ресторан, где он намеревался провести вечер, был построен на склоне горы, и из его окон открывался изумительный вид на долину, лежащую внизу, на широкую полосу тумана, местами открывавшую густую растительность. Любуясь картиной, можно было легко понять, почему Бьорнланд считался одной из самых красивых стран мира, диковинной жемчужиной.