Ну что ж, она заполучила Мауро - но не так, как ей мечталось. Он пришел в ее дворец, нарушил ее покой правительницы. Это ее дом, и на своей территории распоряжаться должна она, а не внезапный гость. И тем не менее Астрид ощущала себя так, словно впустила к себе опасного зверя, которому безразличны высокие чины и происхождение. Того, кому интересна лишь собственная выгода и не важно, чем при этом пожертвуют остальные.

- Договорились. Мы должны объявить о помолвке.

- Отлично, - произнесла Астрид. - Это значит, нам многое предстоит. Вас нужно подготовить к роли супруга королевы.

- Я думал, вы уже поняли, - отозвался Мауро, мрачно улыбаясь, - что я не из тех, кого можно тренировать и кем можно командовать. Это вам нужно научиться быть женщиной, достойной стоять рядом со мной. Женщиной, готовой пойти на компромисс в выборе «корона или брак». Пока что вы не очень-то соответствуете идеалу. Так что тренируйтесь почаще.

Астрид прищурилась.

- Не понимаю, зачем вы паясничаете.

- Это вы устроили балаган. Не моя вина в том, что вы не обдумали последствия. - Мауро вытащил телефон из кармана и, ткнув в кнопку, произнес: - Карло, я на время переезжаю в Бьорнланд. Ты отправишь сюда мои вещи до последующих уведомлений.

Астрид заметно напряглась.

- Вам, конечно, потребуется переехать во дворец.

- Нет, - бодро отозвался Мауро. - Когда мы поженимся, то, вероятно, будем жить вместе. До тех пор я предпочитаю жить только там, где мне удобно.

- В этом нет смысла, - возразила Астрид. - Все и так уже знают, что я беременна.

- Да, но вам и всем остальным необходимо пояснить, что я не имею ничего общего с управлением страной. Я мужчина, которому нет необходимости просить женщину о приюте. Вы меня не контролируете, и лучше бы вам это запомнить.

С этими словами Мауро повернулся и вышел, оставив королеву стоять в полной растерянности и непонимании, что делать дальше и как себя вести. То, что поначалу казалось прекрасным планом, теперь полностью вышло из-под ее контроля. Мауро Бианчи преподал ей еще один жизненный урок: до него никому не удавалось поставить Астрид в зависимое положение. Она была в ловушке и не видела никакого выхода.

Мауро понадобилось меньше суток, чтобы приобрести пентхаус в небольшом деловом райончике столицы, примерно в пяти километрах от дворца. Если его присутствие потребуется на какой-то встрече, он сможет обеспечить его по видеосвязи. Он не собирался оставлять Астрид без присмотра ни на секунду - не сейчас, когда их отношения еще не узаконены. Кроме того, он не желал переезжать во дворец, потому что полагал, что это ограничит его свободу, - Мауро не желал ощущать себя питомцем королевы.

Он также успел купить обручальное кольцо для своей невесты, и в этом тоже проявил неповиновение. Несомненно, Астрид ожидала кольцо, некогда принадлежащее королевской семье, но Мауро не собирался идти у нее на поводу. Сейчас он был намерен показать свое влияние в полную силу - и в этом ему должны были помочь деньги. Он уже давно усвоил урок, который гласил: нет такой проблемы, которую нельзя бы было решить с помощью денег, универсального эквивалента власти и могущества. Может, у него и нет королевского титула, и теоретически его положение ниже Астрид в этой стране, но, без сомнения, денег у него достаточно для того, чтобы купить все правление с потрохами. Единственное, что нужно в подобных случаях, - показать, кто хозяин положения, и тогда не найдется тех, кто осмелится ему препятствовать. Но Мауро был вовсе не из трусливых, он привык всегда и в любой ситуации брать на себя ответственность.