«Облава» еще не добралась до владений бабы Насти. Я пулей пролетел от крыльца, притормозил рядом с хозяйкой. Она смотрела на меня со скепсисом, хмурила лоб, уперев костлявые руки в бока. Мол, ну-ну, отпускники хреновы…

– Тетя Настя, простите ради бога… – взмолился я. – Нехорошие люди по деревне шастают, нас ищут, злые они. Мы потом вам все расскажем, мы хорошие, правда… Скоро сюда придут. Скажите, что мы съехали рано утром, быстро вещички собрали и укатили, а куда, вы не знаете, и вообще про нас ничего не знаете… Пожалуйста, тетя Настя, они и вам могут навредить. Мы действительно скоро уедем, а вам еще заплатим, договорились?

Я мчался дальше, пригибая голову, а она угрюмо смотрела мне вслед. Потом пожала плечами, снова принялась возделывать свой огород. Я шел вприсядку вдоль ограды между участками, чтобы не засекли. За сараем поднялся, ринулся дальше, влетел в бурьян за плетнем, где и отдышался.

Варвара съежилась в траве, смотрела на меня со злостью. Ну, конечно, я один тут самая подозрительная и ненадежная личность!

– Давай без разборок, – процедил я. – Лежи и отдыхай. Сюда не сунутся, у них не хватит людей обыскать все окрестности деревни.

Мы замаскировались в траве. Похоже, оппоненты озверели. Они не привыкли проигрывать, а тут их водят за нос, происходит что-то непонятное, а ночью и вовсе их людей избили (а я виноват, были другие варианты?). Оппонентов на этот час было мало, но работали они слаженно, методично зачищали участки.

Прошло минут пятнадцать, потом донеслись отдаленные голоса. Что-то скрипело в районе дровяника, примыкающего к сеновалу. Бродили люди по участку 12-го дома – слава богу, там никто не жил, огород зарос курослепом.

Я приподнял голову, смотрел, как знакомый лысоватый субъект заглядывает в сараи, делает недовольное лицо. Испачкал руку, брезгливо вытер о дощатую стену. Он попробовал на прочность лестницу на сеновал, одолел несколько ступеней, вытянул шею. Наверх забираться не стал, хватило визуального осмотра. Выше и не надо, там запах репеллента!

Мужчина спрыгнул на землю, отряхнул руки. Вышел к плетню и задумчиво уставился на реку. Опусти он глаза чуть ниже и – здравствуй, новый веселый день. Я приготовил пистолет, пусть не насмерть, но завалю гада, если глаза протрет.

Мужчина сплюнул, повернулся и побрел прочь. Мы облегченно вздохнули, растянулись, уткнувшись носами в землю.

– Ну, и как работать в таких условиях? – пробормотала Варвара.

– А кому сейчас легко? – отозвался я. – Не бойся, они не станут здесь лагерем. Поймут, что в деревне ловить нечего, и будут искать другие способы решить проблему. А мы попробуем поработать с местными. Тут, мягко говоря, не очень широкие слои населения.

– А какая у них проблема? – спросила Варвара.

– Это уже не секрет. Они потеряли артефакт, а заодно людей, отнявших его у спутников Зелинской.

Мы лежали, пока со стороны сеновала не раздалось многозначительное покашливание и у плетня не выросла прямая, как швабра, фигура бабы Насти. С женщины можно было картину писать – «Вот и смерть пришла». Худая, лицо костлявое, недоброе, спутанные седые волосы шевелились на ветру.