– Хочу сказать… – Никитич громко икнул и сделал глоток свекольного самогона. – Хочу сказать… – повторил он. – Нет, сначала выпью. – И одним глотком выпил всю кружку.

– Савелий Никитич, мы поём, – перебила Нелли Ивановна, – не надо говорить!

– A-а! Тогда и я спою! Дайте-ка гармошку!

– Гармошки у нас нет, – вмешалась Аля.

– Ладно, я так.

Он исполнил полкуплета сибирской частушки и замолчал. Потом признался, что забыл слова.

Все зааплодировали, выражая восхищение его «вокальным талантом». Никитич улыбался, кланялся, но не садился. Похоже, собирался спеть все, что помнил.

Виктор тихо пробрался к выключателю. Когда свет погас, Никитич прервал свое выступление и, понося Прока с его «динамой», пошел к выходу.

Через неделю после начала каникул Виктор стал все чаще и чаще вспоминать асиновскую школу, новых ребят, особенно Нину Овчинникову. В последние дни учебы перед каникулами она перестала ехидничать, в спорах уже не называла его «всадником без головы». Видимо, убедилась, что у Стогова голова на месте, но от клички, ну хоть какой-то, отказаться не могла. Так, рассердившись на него, как-то назвала «ленинградским крокодилом». Виктор с улыбкой напомнил ей, что, по логике ее мамы, Галины Андреевны, эта кличка неудачна, потому что крокодилов в Ленинграде нет. Если и есть, то привозные, для зоопарка, как селедка в Одессе.

Возвращаться в Асино теперь, после зимних каникул, было гораздо легче. Если бы не расставание с мамой, Виктор сильно и не грустил бы. Он жалел ее, видя, как она волнуется, провожая его, укладывая на сани мешки с морожеными щами, молоком, картофельным пюре, хлебом.

– Я специально замораживала все в форме тарелок, чтобы удобно было разогревать. Вот разрубишь «тарелку» щей пополам, одну половинку разогревай, а вторую сразу в мешок – и на мороз…

– Ма, ну что я, маленький? Ты еще напиши мне на бумажке, чем лучше рубить тарелку – лезвием или обухом топора.

Мать смутилась.

– Ты мне правду сказал, что с учебой все нормально?

– Да, ма, я тебя не обманывал ни в чем!

– Ну, тогда с Богом! – Она перекрестила сына.

Соскучившись по Нине, Виктор в первый же день по приезде пришел к ее дому в надежде встретиться. Замерзая, он долго топтался на месте, не отводя взгляда от крыльца. Но Нина появилась с другой стороны улицы на лыжах. Он подскочил к ней.

– Бр-р-р, я превратилась в сосульку! Помоги мне снять эти кандалы с ног! – попросила девочка.

Виктор присел, рассматривая ее нехитрый спортивный инвентарь. Валенки крепились к лыжам брезентовыми хомутами и, чтобы не выскакивали из них, закреплялись веревками, обмотанными вокруг голенища. Узлы настолько замерзли, что развязать их было невозможно.

– Держись за палки, я дотащу тебя до крыльца, а там разрежем веревки ножом.

Виктор взялся за сделанные из фанеры кружочки на концах палок и, затаптывая лыжню своими валенками, медленно пошел к дому. Он помог Нине забраться на крыльцо и войти с лыжами в сени.

– Представляешь, я второй раз в жизни встала на лыжи. В Одессе их можно увидеть только в кино и на картинках. Это не то что у вас, в Ленинграде.