«Но я все равно не вижу в этом ничего плохого! - упрямо думала Щербатая. - Почему он должен играть с теми, кто его дразнит и обижает, вместо того, чтобы чувствовать себя умным, любимым и нужным?»

Щербатая вздрогнула, услышав чье-то тихо сопение. Подняв глаза, она увидела Мокрика, который сидел чуть поодаль и, будто зачарованный, наблюдал за тем, как она разбирает травы.

- Привет, - кивнула малышу Щербатая. - Иди сюда, если хочешь посмотреть.

Мокрик прирос к месту. Его шерстка встала дыбом от опаски, хвостик мелко подрагивал. Несколько мгновений он колебался, нервно моргая глазами, потом оглушительно шмыгнул носом и бросился наутек в сторону детской.

Щербатая пожала плечами и снова повернулась к Ломаке. Всего через две луны ее драгоценный сыночек станет оруженосцем, и она будет видеть его гораздо реже. Сердце Щербатой тоскливо сжалось при мысли, что ее сынок не будет учиться целительству, но она утешала себя мечтами о его грядущей воинской славе.

Ломака вскочил и покрутил головой, ища другой комок мха. Щербатая хотела вернуться к разбору трав, но вдруг увидела Черняка, шагавшего к ней через поляну. Два рассвета назад он стал воином и до сих пор ходил, высоко подняв голову. Но Щербатую очень беспокоил его кашель. Что она только ни перепробовала - и мед, и травы, и тщательный подбор дичи, чтобы молодому коту, не дай Звездное племя, не попадались перья - но все оказалось напрасно. Стоило Черняку устать или сделать усилие, как он тут же начинал задыхаться и кашлять. Вот и сейчас он подбежал к Щербатой хотел что-то сказать - и тут же зашелся в кашле.

Щербатая покачала головой. Она видела, что молодой воин очень страдает от своего недуга, из-за которого он до сих пор выглядел щуплым, худым и измученным, совсем не похожим на своих сильных и красивых собратьев.

- Садись, - участливо сказала она. - Отдышись, не спеши. Я сейчас принесу тебе влажного мха.

- Но должен же быть какой-то способ покончить с этим! - просипел Черняк, когда она вернулась с мхом.

Щербатая сокрушенно покачала головой.

- Ты же сам знаешь, никакие травы твой кашель не берут, - сказала она, подкладывая ему мох. - Значит, придется просто с этим смириться.

- Я понимаю, но это очень трудно, - вздохнул Черняк.

Щербатая с нежностью посмотрела на него.

«Он столько перенес и продолжает страдать, но не ожесточился и не затаил злобу на весь мир!»

- На нашей последней встрече у Лунного Камня я рассказала о твоей болезни Ястребку, - продолжала Щербатая, глядя, как Черняк жадно лакает воду. - Он сказал, что у них в племени Ветра у одного кота была похожая болезнь. Тот тоже кашлял после любой пробежки, но ни жара, ни болезни у него не было. Ястребок долго наблюдал его, но так и не разгадал причину этого недуга. Он сказал, что тебе нужно принять эту болезнь и научиться жить с ней.

Черняк с опаской покосился на нее.

- И… что сталось с тем котом?

Щербатая искренне пожалела о том, что завела этот разговор. Ей нечем было утешить бедного Черняка.

- В конце концов он не смог выполнять свои воинские обязанности и перебрался в палатку старейшин, - призналась он.