«Доченьки! Мои милые, мои бедные, любимые котятки!» Сердце бешено заколотилось в груди Щербатой, она хотела броситься к своим детям, но лишь почувствовала под лапами холодный твердый камень. Она снова вернулась в темную пещеру. Горечь, боль и отчаяние захлестнули ее, так что она едва сдержалась, чтобы не завизжать в голос.

Когда все целители встали, приготовившись уходить, Ежевичинка легкой тенью скользнула к Щербатой.

- Плохие новости? - шепотом спросила она, сочувственно глядя на взъерошенную целительницу.

Щербатая устало покачала головой:

- Плохой сон, только и всего.

Она вышла из лагеря сразу же после того, как ушли первые рассветные патрули. Молочный рассвет просачивался сквозь ветки деревьев, но густые заросли еще тонули во тьме. Трава была мокрой от росы. Щербатая распушила свою густую шерсть, чтобы защититься от пронизываю щей сырости, и зевнула. Ничего, скоро станет теплее, опытным глазом целительницы она уже видела первые робкие приметы приближающихся Юных Листьев. Теперь Щербатая каждый день спозаранку выходила в лес, ища травы и листья, столь необходимые ее племени, с трудом пережившему очередную пору суровых Голых Деревьев. Она бережно разрывала когтями землю, чтобы выкопать пару тоненьких стебельков, разгребала сухую листву и ветки, освобождая чахлым побегам путь к солнцу, и приносила в лагерь все, что ей удалось найти.

Когда она возвращалась обратно, солнце уже слепило глаза. Этим утром Щербатой удалось отыскать несколько драгоценных побегов пижмы и окопника, и она радостно мурлыкала себе под нос, представляя, как сможет успокоить надсадный кашель Ночнолапа. А перышки дрозда, которые она подобрала на тропинке возле болота, наверняка порадуют Полынницу, которая любит спать на мягком!

Возле лагеря Щербатая столкнулась с первым охотничьим патрулем. Впереди шествовал Клокастый, Лисохвостка, как всегда, ни на шаг не отходила от него. Следом бежали Грязноцап, Оленуха и Ржавница, которая дружески помахала Щербатой хвостом.

Клокастый даже головы не повернул в ее сторону, он был слишком увлечен беседой с Лисохвосткой. Зато рыжая воительница не преминула бросить на целительницу торжествующий взгляд, ясно говоривший: «Он мой, видишь? Съела?»

Щербатая со вздохом опустила голову и побрела к входу в лагерь. Что ж, нет худа без добра - теперь, когда Лисохвостка и Клокастый стали неразлучны, племени будет еще проще поверить в то, что Ломака их сын. Так-то оно так, да только сердце не слушалось голоса разума.

«Я бы предпочла, чтобы матерью Ломаки считали кого угодно, только не Лисохвостку!»

Выйдя на поляну, Щербатая сразу увидела Ящерку, нежившуюся на теплом солнышке возле кучи с добычей. Рядом с ней сидели Зола и Крапивка, все трое так оживленно болтали, что даже не смотрели по сторонам. Котят нигде не было видно. Щербатая решила, что они играют в детской, но когда она подходила к своей палатке, то услышала пронзительный писк, донесшийся из-за куста. Выглянув из-за камней, она увидела, что Олененок, Куделинка и Мокрик обступили взъерошенного Ломаку и грозно шипят на него.