Щербатая поняла, что ей делается предостережение, но пропустила его мимо ушей. Ничего не ответив, она показала Ломаке, куда положить принесенные травы.
- Мои товарищи по детской - бессмысленные тупицы! - фыркнул Ломака, как только снова смог говорить. - Теперь я дружу со Щербатой, вот!
Полынница смерила Щербатую таким взглядом, что ее бросило в жар. И все-таки она решила стоять на своем.
«Что плохого в том, что я сделала? - с ожесточением подумала она. - Полынница просто привыкла закрывать глаза на любые неприятности и хочет, чтобы я была такой же! Не выйдет! Неужели было бы лучше, если бы Ломака продолжал чувствовать себя отверженным и никому не нужным?»
- Ломака, ты не мог бы сходить со мной за свежим мхом? - спросила она. - Мы возьмем совсем немножко, сколько тебе по силам!
Ломака радостно вскочил на ноги.
- Немножко? - запищал он. - Вот увидишь, я притащу столько мха, что тебе надолго хватит! Я могу унести больше взрослого кота!
Щербатая знала, что не имеет права уводить котенка за пределы лагеря, но за палаткой старейшин росло дерево, под корнями которого рос отличный мох. Когда она повела Ломаку через поляну, то почувствовала, как все племя провожает их любопытными взглядами.
- Ты приподними кору, - велела она дрожавшему от нетерпения Ломаке, - а я буду вытаскивать из-под нее мох.
- Вот так? - Ломака залез под отстающую от ствола кору и уселся, держа кусок коры на макушке.
Щербатая прыснула со смеху.
- Почти, - промурлыкала она. - Смотри, как бы белка не приняла тебя за дерево и не залезла тебе на голову!
Ломака восторженно запищал:
- Я дерево! Я дерево! - Он запрыгал на месте, и кора свалилась с него на траву.
Щербатая показала ему, как держать ее лапой, а потом стала собирать мох. Они собрали большую кучу и вместе отнесли ее в лагерь.
По дороге обратно Щербатая украдкой любовалась крепкими плечами своего сыночка и его блестящей густой шерсткой.
«Как я могла хоть на миг усомниться в его праве на жизнь? Кто знает, может быть, когда он вырастет, то захочет стать моим учеником, - размечталась она. - Будем с ним жить и работать вместе, до конца моих дней… Ах, это было бы даже прекраснее, чем право открыто назвать себя его матерью!»
Глава IX
Яркое солнце Юных Листьев заливало поляну. Весело мурлыча себе под нос, Щербатая раскладывала на просушку листики бурачника и мать-и-мачехи. Ломака играл рядом, то принимаясь ловить ее за хвост, то подбрасывая комок мха.
- Вот вам, блохастые Грозовые коты, - рычал он, отшвыривая моховой мячик лапой. - Я покажу вам, как связываться с племенем Теней!
- Смотри, Ломака, - промурлыкала Щербатая. - Вот это - листики бурачника. Они отлично помогают от лихорадки. А вот это…
- Зачем ты мне это рассказываешь? - перебил ее котенок. - Я не собираюсь быть целителем и возиться с травой! Я буду воином! Смотри, как я умею атаковать! - Он с рычанием прыгнул на потрепанный клочок мха и разметал его на мелкие пушинки.
Щербатая с нежностью смотрела на него. Она знала, что Полынница очень недовольна тем, что Ломака проводит с ней больше времени, чем с другими котятами.