- Но быть оруженосцем значит гораздо большее, чем иметь возможность разучивать боевые приемы и применять их в битве, - сдержанно сказал предводитель. - Как и любому другому коту, Ломаке предстоит научиться терпению, выдержке и законам чести.
- Он всему научится! - заверил предводителя Клокастый. - Только дай ему время!
Чем дольше Щербатая смотрела, с какой яростью Ломака терзает палку, тем громче в ее ушах зазвучало старое предостережение Кротовника.
«Неправда! - мысленно воскликнула она. - Мой сыночек не такой! Ломака просто сильно увлекается, как любой котенок! Он будет хорошим!»
Ее мысли прерывал душераздирающий вопль, донесшийся из палатки целительницы. Обернувшись, Щербатая со всех лап бросилась внутрь и едва не споткнулась о тело Полынницы, распростертое возле кладовой. Старая целительница каталась по земле, хрипя от боли. В тот же миг Щербатая почувствовала невыносимое жжение в груди. Ей показалось, будто сердце у нее остановилось, дыхание оборвалось.
«Нет! Полынница, нет!»
Ей пришлось собрать все силы, чтобы защитить себя от смертельной боли, убивавшей Полынницу Шатаясь, не чуя под собой лап, Щербатая приблизилась к корчившейся на земле целительнице.
- Держись, пожалуйста, не уходи! - умоляющие зашептала она. - Я тебе помогу, я все сделаю, только потерпи немножко…
- Я… не могу… - еле слышно прохрипела Полынница. - Поздно… слишком поздно… Звездное племя уже здесь… я вижу его… оно зовет меня к себе…
- Что случилось? - Солнцецветик протиснулась в палатку, бросилась к Полыннице. - Великое Звездное племя!
Тело целительницы в последний раз изогнулось, пронзенное судорогой, и затихло. Ясные голубые глаза погасли, уставились в пустоту.
- Полынница… - прошептала Щербатая.
- Теперь она охотится со Звездным племенем, - так же тихо проронила Солнцецветик. Она нежно обняла дочь хвостом за плечи и повела ее прочь от мертвого тела. - Полынница долго верой и правдой служила своему племени, мы никогда ее не забудем.
Щербатая кивала, не в силах вымолвить ни слова. Она едва заметила, как Солнцецветик вышла из палатки и снова пришла в себя только когда увидела Кедрозвезда. Словно в тумане Щербатая видела, как предводитель склонился над телом мертвой целительницы и долго стоял в молчании, склонив голову. Потом предводитель выпрямился и тихо заговорил.
- Прощай, верная соратница… Ты была лучшей целительницей и преданным другом. Прошу тебя, не оставь нас и теперь, когда будешь странствовать среди звезд!
Когда предводитель вышел, старейшины тихо вошли в палатку и вынесли тело целительницы на поляну, чтобы все соплеменники могли попрощаться с ней. Щербатая плелась в самом конце скорбной процессии. Она словно ослепла и окаменела от горя. Коты вереницей проходили мимо, касались носами холодеющей шерсти Полынницы, тихо обменивались воспоминаниями о ней.
Щербатая молча просидела над телом целительницы до конца дня и всю ночь, когда звезды простерли над лесом свою сверкающую паутину. Сверкание небесных воинов успокоило ее сердце, и Щербатая нашла в себе силы заговорить.
- Мне так жаль, так жаль, Полынница… - сбивчиво зашептала она. - Прости, что я так страшно подвела тебя. Я обманула твои ожидания, оказалась не такой, какой ты хотела меня видеть… Но я клянусь тебе, что отныне буду до конца своих дней свято исполнять законы целителей! - Голос ее задрожал, сорвался. - Прости меня! Я только сейчас начала понимать, как многим я обязана тебе… Как же я буду жить без тебя?