Когда небо начало сереть в преддверии рассвета, старейшины тихо встали и приготовились унести тело Полынницы из лагеря, чтобы предать его земле. Щербатая устало поднялась на затекшие лапы, в последний раз взглянула на бывшую наставницу.
- Да пребудет с тобой Звездное племя в твоих дальних странствиях, Полынница, - прошептала она. Потом, собравшись с силами, Щербатая заговорила громче, так что ее голос эхом разнесся над притихшим лагерем: - Доброй тебе охоты, целительница! Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой. - Договорив последние слова традиционного прощания, Щербатая отошла в сторону, чтобы Пташка, Ящер и Камнезуб смогли забрать тело. Старая Пташка задержалась возле нее.
- Ты будешь хорошей целительницей, - ласково прошептала она. - Такой же, как наша Полынница. Племени Теней повезло, что у нас есть ты.
Щербатая молча проводила глазами старейшин, навсегда уносивших из лагеря тело старой целительницы.
«Ах, Пташка, если бы ты только знала, как бы мне хотелось в это верить!»
Глава X
- Черняк, ты умный и преданный воин! - провозгласил Кедрозвезд. - Я верю, что ты сумеешь передать эти качества своему ученику Ломколапу.
Черняк почтительно поклонился предводителю.
- Я сделаю все, что в моих силах, Кедрозвезд! Глаза молодого воина сияли от гордости, хотя он с трудом сдерживался, чтобы не закатиться предательским кашлем прямо на церемонии.
- Ломколап! Ломколап!
Сердце Щербатой пело от счастья, пока все племя наперебой повторяло новое имя ее сына. Она была в восторге от выбора мудрого Кедрозвезда, отдавшего Ломколапа в обучение Черняку. Щербатая очень уважала молодого воина за его выдержку, мужество и доброту. Она не сомневалась, что в обучении Черняк будет уделять главное внимание постижению Воинского закона, а не свирепым боевым приемам.
«Это именно то, что нужно моему малышу!»
Щербатая даже растерялась, заметив, как недовольно вытянулась мордочка Ломколапа, когда Кедрозвезд громко объявил имя его наставника. Он даже заколебался на мгновение, но потом все-таки подошел к Черняку и вежливо коснулся носом его носа. Смущение Щербатой сменилось тревогой, когда она услышала, как ее сын сердито шепчет на ухо Оленелапу:
- Почему мне дали в наставники больного кота? Это нечестно!
Щербатая была уверена, что Черняк тоже услышал эти слова, но не подал виду. Оленелап стал учеником Облака, а Кудлолапка поступила в обучение к Волкогриву. Брат с сестрой так распушились от счастья и гордости, что стали похожи на два пушистых меховых мячика. Даже вечно всем раздраженная Ящерка сегодня выглядела довольной, и только Ломколап всем своим видом демонстрировал обиду и досаду. Он стоял, нарочито сгорбившись, и упрямо смотрел на свои лапы.
«Ничего, это пройдет, - попыталась успокоить себя Щербатая. - Когда Ломколап начнет обучение, он сразу поймет, какой потрясающий наставник ему достался!»
Она отогнала тревожные мысли и посмотрела на предводителя, который снова поднял хвост, призывая племя к тишине.
«Мне ведь тоже сейчас предстоит сделать нечто очень важное!» - с невольным волнением подумала Щербатая, переводя взгляд на Мокрика. Малыш выглядел взволнованным и счастливым, его глаза ярко блестели.