- Ой!

Криворот замер.

- Ты мне на хвост наступил!

На дальнем краю лагеря зашуршали камыши. Криворот вытянул шею и всмотрелся в серые предутренние сумерки. Вскоре он увидел, как в гуще зеленых стеблей мелькнул тощий хвостик.

Пряча улыбку, Криворот бесшумно пошел через поляну.

- Как мы туда доберемся?

- А я откуда знаю?

Криворот узнал голоса Лягушонка и Пушинки.

- Давай пойдем прямо через выход?

- А если нас поймают?

Криворот просунул голову в заросли и ловко схватил Лягушонка за шкирку. Вытащив его на поляну, он усадил котенка себе под лапы и выудил из камышей Пушинку.

- Отпусти! - запищала она, размахивая лапками.

- Куда вы направляетесь? - строго спросил Криворот, опуская Пушинку рядом с Лягушонком.

Котята переглянулись. Криворот догадался, что они лихорадочно соображают, говорить правду или нет. Со стороны лагеря послышался тихий звук приближающихся шагов, и вскоре из осоки вышла заспанная Ежевичинка.

- Привет, Криворот, - кивнула целительница. - А я как раз собралась сходить за травами.

- Ты очень вовремя, - кивнул ей Криворот. - Я тут поймал двух озорников, они пытались тайком улизнуть из лагеря.

Ежевичинка пошевелила усами, пряча улыбку.

- Что я слышу? Неужели котята пытались тайком сбежать в лес? Слыханное ли дело, никогда такого не бывало! - Она фыркнула и насмешливо уставилась на Криворота.

Он замурлыкал, но тут же подавил смех. Какой пример они подадут маленьким нарушителям, если будут весело хихикать над их проделками? Кто-кто, а Криворот прекрасно знал, сколько опасностей подстерегает малышей за стенами лагеря!

- Куда вы шли? - снова спросил он у котят.

Лягушонок покосился на Ежевичинку, потом отвел глаза.

- Мы хотели посмотреть на место, где похоронили Заряницу и ее котят, - пролепетал он.

Ежевичинка разом посерьезнела и нахмурилась.

- Великое Звездное племя, что вам там понадобилось?

Пушинка нервно переступила с лапки на лапку.

- Мы хотели проверить, правда они умерли или нет…

Криворот даже поперхнулся от неожиданности.

- Почему вы решили, что это неправда?

- Потому что Звездное племя не может забирать котят! - тоненько пропищал Лягушонок. Его редкая светлая шерстка задрожала от волнения. - Разве наши предки могут такое делать?

Криворот обвил хвостом лапы, вздохнул. Он снова вспомнил ту страшную ночь, когда обезумевший от горя Пачкун прогонял своих соплеменников от тела Заряницы и все пытался подложить мертвых котят под ее холодный бок. Он тоже не верил, что они покинули его… С тех пор прошла уже половина луны, но Речное племя все еще не могло оправиться от страшной трагедии.

- Звездное племя забирает котят, - тихо ответила Ежевичинка, усаживаясь возле дрожащих малышей. - Оно уводит их на небо и там заботится о них. Нашим малышам будет позволено охотиться в угодьях Звездного племени. Знаете, как там хорошо? Там текут самые чистые реки, растет самая высокая трава, а леса всегда полны дичи. Там маленькие котята всегда будут рядом со своей матерью, с Заряницей…

Лягушонок взмахнул хвостиком.

- А Трещотка сказала, что смерть котят и Заряницы - это дурное предзнаменование!