Выдрохвостая подбежала к Пачкуну, прижалась щекой к его щеке, запричитала:
- Не убивайся так, держись! Я уверена, все обойдется. Они будут живы и здоровы, вот увидишь.
Криворот огляделся. Весь лагерь был погружен в напряженное ожидание. Туманинка сидела под ивой, не сводя глаз с детской. Моросинка с негромким ворчанием мерила шагами песчаный берег возле зарослей осоки.
Криворот бросился к ней.
- Что случилось?
Моросинка на миг зажмурилась.
- У Заряницы начались роды.
- А почему нас выгнали из детской? - запищала Солнышко.
- По уму! - огрызнулась Переливчатая, помогавшая Светловодной утихомирить орущих котят.
- Нет, ну почему-у-у?
- Идите сюда, проказники! - подозвала ноющих малышей Трещотка, уже успевшая вернуться с Нагретых камней. - Идите, я покажу вам нашу палатку. Вы же никогда раньше не были в гостях у старейшин, правда?
- Не хочу я в вашу палатку! - замотал головой Камышонок, останавливаясь перед входом. - Фу, как там воняет!
Переливчатая шлепнула его хвостом по макушке и подтолкнула вперед.
- Не груби старшим!
- Там жа-аарко! - заныл Бубенчик. - И душно! Можно мы лучше поучимся плавать в камышах?
- Не сейчас, малыш, - вздохнула Светловодная. - Сейчас нам нужно вести себя очень тихо, понятно?
Из детской донесся пронзительный визг.
- Ой, что это? - задрожала Солнышко.
Переливчатая ловко пропихнула ее в узкий вход палатки старейшин.
- Ничего страшного… У нашей Заряницы вот- вот появятся котята.
Криворот посмотрел на мать.
- Когда у нее началось?
- Сразу после рассвета, - глухо ответила Моросинка. - Ежевичинка очень встревожена. Говорит, что Заряница очень слаба, она так и не успела оправиться после лихорадки.
- Ничего, она у нас стойкая воительница, - упрямо возразил Криворот.
- Порой этого недостаточно, - вздохнула Моросинка и, сгорбившись, пошла прочь.
Проводив ее взглядом, Криворот подбежал к Выдрохвостой и Пачкуну.
- Может быть, Ежевичинке нужна какая-нибудь помощь? - спросил он. - Воды принести или меда?
- Она все перепробовала, - еле слышно ответила Выдрохвостая. - И малиновый лист, и мед и все остальное… - Она покосилась на Пачкуна и прошептала на ухо Кривороту: - Ничего не помогает.
Из детской снова донесся протяжный стон, полный боли и муки.
- Она совсем измучилась, - вздохнула Выдрохвостая.
Трещотка подбежала к ним.
- Ну вот, Плавник нашел малышам занятие - сейчас они все охотятся на блоху в его хвосте! - Старуха с тревогой посмотрела в сторону детской. - Как там?
Вместо ответа Выдрохвостая скорбно вздохнула и покачала головой.
- Я пойду туда, - объявила старая кошка. Она решительно направилась к входу в детскую, пролезла внутрь и исчезла.
Из воинской палатки, зевая во всю пасть, выбрался Желудь.
- Как дела? Все уже закончилось? - весело спросил он, но тут же осекся и замолчал, поймав взгляд Выдрохвостой.
Трещотка выбралась наружу. Ее добрые янтарные глаза потемнели от горя.
- Трое котят, - глухо сказала она. - Все мертвые.
Пачкун бросился к ней, он весь дрожал, слова с трудом вырывались у него из горла.
- А… а что она? З-заряница?
Трещотка с невыразимой тоской посмотрела на него.