- Все получится, - твердо заверил ее Криворот. Он обошел вокруг Верболапки, припоминая, чему его учила Кленовница. Только теперь он с удивлением понял, что его наставница относилась к охоте с полным равнодушием. Лапы у Криворота зачесались от огорчения. Почему Кленовница уделяла так много времени боевым приемам и совсем не интересовалась приемами ловли дичи, жизненно необходимыми любому настоящему воину? Он стиснул зубы, подавил приступ тревоги. Так, а что говорил Можжевельник? Они когда-нибудь охотились на птиц?
Да, конечно!
- Понял! - Криворот вдруг ясно увидел, какую ошибку допускает Верболапка. - Мы с тобой все делаем неправильно. Передние лапки нужно поджать под плечи, а не вытягивать вперед! Так тебе будет легче оттолкнуться!
Верболапка послушно присела, подтянула лапы.
- Ого, так гораздо лучше! - Она с силой оттолкнулась от земли, прыгнула вперед, на лету вытянув когти, и сцапала клок болотной травы.
- Отлично! - замурлыкал Криворот.
- Верболапка! - раздался из-за камышей взволнованный голос Лужелапки. - Ты где? Совокрыл тебя ищет!
Глаза Верболапки превратились в две круглые испуганные луны.
- Великое Звездное племя! Бегу! - Она бросила отчаянный взгляд на Криворота: - Только бы пройти!
- Быстрее! - заторопила сестру Лужелапка. - Щукозуб уже готов начать мое испытание.
- У тебя все получится! - заверил Верболапку Криворот, но она уже опрометью неслась прочь. - Удачи тебе! - мяукнул он ей вслед.
Когда Верболапка скрылась за шуршащими стеблями камыша, Криворот побежал к реке. Он так волновался, что просто не мог заставить себя вернуться в лагерь. Ловить рыбу было еще рановато, зато вполне можно окунуться, чтобы успокоиться.
Криворот вошел в воду, лег на спину и, раскинув лапы, отдался течению. За стеной камышей мелькали силуэты котов, из лагеря неслось мяуканье просыпающихся котов и писк котят. Кривороту вдруг сделалось грустно. Он вспомнил, как когда-то давно вот так же бегал по поляне вместе с Желудишкой, Мышастиком, Жучишкой и Цветинкой. Как быстро пролетело время, как сильно все изменилось!
Он отогнал эту мысль. Теперь он стал воином, ему ли жалеть о временах своего глупого младенчества? Тем более, что в будущем ему обещана судьба самого замечательного предводителя Речного племени в истории! Разве это не предел мечтаний? Разве не самое главное в жизни?
Криворот перевернулся и поплыл к берегу. Выбравшись возле каменной переправы, он отряхнулся и почти сразу же услышал довольный голос Трещотки, доносившийся с противоположного берега. Накануне Ледозвезд решил, что отныне старейшины могут без страха загорать на Нагретых камнях и, разумеется, шустрая Трещотка поспешила воспользоваться этим правом.
- Как же хорошо погреть старые косточки на наших камушках! - разнеслось над рекой ее надтреснутое мяуканье.
- И не говори, - промурлыкал Бурьяноусый. - Нет лучшего средства от ломоты в суставах
Криворот улыбнулся и побрел по узкой тропке в сторону лагеря. Солнце припекало, но чуткий кошачий нос уже улавливал слабые изменения в воздухе. Ветер пах вереском с пустошей. Значит, приближался дождь.