Из размышлений его вывел негромкий голос Желудя

- Неужели Ледозвезд думает, что битва поднимет дух племени?

- Наверное, он просто хочет хоть что-нибудь сделать, - пожал плечами Криворот. - Ты же сам видишь, как все приуныли. Даже котята лепечут о проклятии Звездного племени и грядущих бедствиях! - Краем глаза он увидел, что Выдрохвостая обняла хвостом котят и о чем-то негромко шепчется с ними.

- Но такая битва - это риск, а нам сейчас меньше всего нужны новые потери!

- Включи меня в патруль, Ледозвезд! - звонко мяукнула Выдрохвостая.

- С ума сошла? - всполошилась Переливчатая. - А как же твои котята?

- Ты ведь присмотришь за ними до моего возвращения? - с мольбой посмотрела на нее Выдрохвостая.

- К-конечно, - пролепетала королева. - Но если ты…

- Чащобник идет рисковать собой! - перебила ее Выдрохвостая, яростно хлестнув хвостом. - Как же я могу оставаться в стороне?

Ледозвезд решительным шагом направился к воинам.

- Я буду горд сражаться плечом к плечу с вами! - воскликнул он, обводя сияющими глазами свое племя. - Чащобник, Выдрохвостая, Волнорез, Ракушечник, Щукозуб и Чистозуб - вы отправляетесь на это задание! - Он по очереди кивнул каждому.

Впервые в жизни Криворот обрадовался, что его не выбрали. Впрочем, его облегчение быстро сменилось жгучим стыдом.

- Отличный патруль, - прошептал он.

- Они все верят в необходимость этой битвы, - фыркнул Желудь.

- Что ж, пусть хоть кто-то в это верит, - еле слышно пробормотал Криворот. Ему вдруг стало стыдно. - Можно я поведу патруль вдоль границы по этому берегу реки? - вызвался он. - Мы уже несколько дней не проверяли ни мост, ни изгородь!

Ледозвезд, уже бежавший в сторону выхода, обернулся:

- Конечно! Возьми с собой всех, кого захочешь!

Бубенчик заковылял следом за матерью.

- А когда ты вернешься? - захныкал он.

Она остановилась, наклонилась к малышу.

- Разве мама тебе не пообещала, что вернется до полудня? - ласково промурлыкала кошка. - Ты уже забыл?

- Пообещала?

- Конечно! - Выдрохвостая прижалась щекой к макушке котенка. - Да будет на то воля Звездного племени.

Бубенчик молча смотрел вслед уходившим котам.

- А Звездное племя не захочет забрать мою маму, как оно забрало Заряницу? - прошептал он.

Криворот хотел успокоить его, но не нашел слов.

Он обогнул мост Двуногих и направился прочь от реки, стараясь держаться в тени ив. Обернувшись, Криворот посмотрел на бегущий за ним отряд. Мышелов, Желудь, Цветенница, Вербовейная и Лужица уверенно шли через высокую траву, огибая серые стволы деревьев.

- Почему бы нам не поохотиться немножко? - предложил Мышелов.

- Потому, что мы в патруле, а не на охоте! - ответил Криворот.

- Если ты вызвался повести патруль, это еще не значит, что тебя назначили предводителем, - прошипел Мышелов.

Цветенница пихнула брата носом.

- Это значит, что его назначили командиром патруля, рыбоголовый склочник, - засмеялась она.

- Ш-шш!

Криворот замер и всмотрелся сквозь серые стволы ив. Солнце стояло уже высоко, Двуногие, поселившиеся на лугу в своих разноцветных временных палатках, начали потихоньку вылезать наружу. Стены палаток хлопали на ветру.