Вытянувшись чуть ли не по стойке смирно, Виктор Абакумов с тревогой наблюдал за тем, как товарищ Сталин сделал три шага по направлению к карте. Некоторое время Хозяин пристально рассматривал укрепленные на ней флажки, затем передвинул один из них и зашагал в обратную сторону, даже не посмотрев на Абакумова. Виктор Семенович проглотил спазм, застрявший в горле, хотя со стороны он выглядел совершенно невозмутимым. Следовало что-то сказать в свое оправдание, но нужных слов не находилось. Абакумову было известно, что и за меньшие проступки у людей слетали головы. Да с каких плеч! А тут такое…

Пропал контейнер с алмазами, предназначенными для оплаты поставок союзниками по ленд-лизу.

Эту операцию курировала военная контрразведка, а следовательно, именно на руководителя «Смерша» возлагалась вся мера ответственности. И оставалось только гадать, каким именно образом Иосиф Виссарионович распорядится его повинной головой: рубанет по ней шашкой со всего размаха или укоризненно похлопает по холке, как делает Хозяин с провинившимся, но преданным псом.

Единственное, чем мог помочь себе Абакумов, так это первым сообщить Сталину о пропаже контейнера. Что, собственно, он и сделал. Хозяин ценил покаяние, а потому хотелось верить, что наказание не будет чересчур суровым. Кроме того, все же оставалась небольшая надежда на то, что камушки могут вскоре где-нибудь всплыть. Такие вещи, да еще в таком невиданном объеме, как правило, бесследно не пропадают.

Иосиф Виссарионович не спешил садиться, не предлагал присесть и провинившемуся. Этот неприятный факт еще предстояло пережить. Неожиданно Сталин остановился около стола и, взяв щепотку табака, стал набивать трубку. Его взгляд упал на фотографию, лежавшую на столе, на которой он был запечатлен вместе с союзниками, Рузвельтом и Черчиллем. Рузвельт сидел в инвалидной коляске, острые колени президента покрывал плед, а вот Сталин с Черчиллем расположились в высоких креслах с удобными подлокотниками. На груди у Черчилля был кожаный нагрудник — подарок его жены, Клементины, — спасавший дорогие костюмы от горячего пепла сигар. Сталин был в своем строгом френче. Хозяину редко нравились фотографии, но это был тот самый снимок, который, по его мнению, получился на редкость удачным. Фотография хорошо передавала настроение, царившее на встрече.

После Ялтинской конференции Сталин частенько брал эту фотокарточку в руки и подолгу рассматривал лица союзников. В окружении Верховного знали, что эта фотография была в некоторой степени индикатором его настроения. Если Сталин, глядя на снимок, улыбался, то можно было предположить, что он с теплотой вспоминал ялтинские вечера, когда они на пару с Черчиллем выпивали по нескольку рюмочек армянского коньяка. Когда Хозяин начинал хмуриться, то, значит, на память ему приходили уступки, которые он вынужден был сделать под нажимом союзников.

Что же будет в этот раз?

Виктор Семенович жадно всматривался в лицо Сталина. Выражение лица Хозяина вдруг смягчилось, а в уголках губ родились две крошечные морщинки, которые через секунду углубились, придав его лицу добродушный вид. Теперь Абакумов понимал, почему союзники окрестили Сталина Дядюшка Джо.