Артем недолго оставался в одиночестве. К нему подошел какой-то мужик с морщинистым, испитым лицом. Он небрежно махнул рукой, пытаясь увлечь его за собой, но Артем даже не шелохнулся.

– Эй, я не понял!

Артем ничего не сказал. Вор он, и ему не положено работать, но говорить об этом в его положении просто смешно. Если он в цеху, значит, должен работать, и не важно, какая у него масть. Раз пришел сюда, значит, уже в деле. Он просто посмотрел на мужика – спокойно, тяжело, внушительно.

– Ты что, не понимаешь?

Артем продолжал молча смотреть на мужика.

– Да ну тебя! – махнул рукой мужик, сплюнул на пол и отошел.

А минут через пять к Артему подошли еще двое. Один молодой, другой в годах. И тот плотного сложения, и другой.

– Ты чего стоишь здесь, как хрен с бугра? – спросил мужик в возрасте.

Широкий лоб, крепкий нос, тяжелая челюсть, грубые черты лица. Взгляд спокойный, выдержанный, но в нем угадывалось недовольство, не нравилось ему, что Артем отлынивает от работы. Хотя и наезжать он вроде как не собирался. Раз уж «бугра» нет, а начальник цеха где-то пропадает, он готов был ввести новичка в курс дела.

– Я не хрен, я вор, – не сразу ответил Артем. – Таких воров знаешь, сколько…

– Я все видел, – вмешался молодой. – Чирик тебя подрезать хотел. А Чирик – человек Чермыша…

– Я про Чермыша ничего не скажу. Будет суд, он скажет.

– Суд?

– Воровское толковище… И вы, мужики, должны будете предъявить. И спросить. С какой помойки вас здесь кормят, спросить.

– С помойки… – кивнул молодой.

– Тебе какое до этого дело? – спросил мужик в годах.

Артем скупо кивнул, но ничего не сказал. Есть у него дело, но не говорить же об этом с первым встречным и поперечным.

Но если первый встречный сам проявит интерес, можно и поговорить.

А интерес у мужиков появился. Артем говорил сдержанно, нехотя, без агитации, но его слова падали на благодатную почву. Мужики устали от бандитского и ментовского беспредела, им не нравилось бездействие Чермыша. А тут еще выходка Чирика…

Народ потихоньку подтягивался к Артему, а он все говорил, говорил…

Рабочий день уже заканчивался, когда в цеху появился Швед, бандитский «смотрящий». Ему нужен был Артем, он шел к нему. Со свитой шел, четыре бойца с ним, здоровые парни, накачанные, в черных отглаженных робах. И сам Швед весь «с иголочки», как жених на выданье. Взрослый мужик, матерый, кондовый, и взгляд у него не для слабонервных. Увидев его, мужики стали расходиться по углам, только Палыч, Малек и Питер остались с Артемом. Те самые двое остались, которые подходили к нему с утра, и еще один, такого же не робкого десятка пацан. Поверили они Артему, прониклись его миссией. А гуртом и батьку бить легче…

Швед приблизился к Артему, вперил в него взгляд и какое-то время смотрел, в раздумье почесывая раздвоенный подбородок.

– Ты, что ли, вместо Чермыша?

– Не вместо, а в помощь.

– Да ладно, в помощь. Этого «торчка» давно уже пора задвинуть. – Он выжидающе посмотрел на Артема и, не дождавшись никакой реакции, недовольно проговорил: – Ты чего молчишь?

– Я не молчу, – покачал головой Артем. – Я думаю.