– Не паясничайте, Инсаров. Я лишь пытаюсь сказать, что кто-то может использовать легенды о вампирах, намеренно придавать своим преступлениям мистический антураж.

Слова Мериме заставили меня задуматься. Да, доктор вполне мог оказаться прав. На что только не идут люди, лишь бы замести следы и запутать следствие.

– Однако остается непонятным, кто та женщина, которую никто не смог опознать, – сказал я.

– Можно подобрать вполне разумное объяснение, – Мериме достал из кармана трубку. – Например, преступник находит женщину, похожую на Марию Вышинскую, под каким-нибудь предлогом привозит ее в Кленовую рощу и убивает.

– А затем поджигает харчевню, чтобы уничтожить портрет и помешать сравнению? Ведь женщина, конечно, не была точной копией Вышинской.

– Или наоборот, чтобы обратить ваше внимание на сгоревший портрет и спровоцировать таким вот образом сравнение с ним убитой женщины. Задним числом.

– Однако это рискованно. Кроме меня, пожалуй, никому и в голову не пришло бы усмотреть здесь связь. Да и я, в общем-то, случайно…

– Могу я напомнить, что Никифор Бродков был в курсе вашего интереса к картине? Последнее убийство произошло именно после нашего приезда. Вдруг оно стало дьявольским спектаклем, разыгранным специально для петербургского следователя?

– Вы подозреваете лесничего?

Мериме пожал плечами и выпустил несколько дымных колечек.

– Подозревать – ваша работа, Петр Дмитриевич. Я лишь высказываю версии. Больше для собственного удовольствия.

– А знаете, если вы правы, то стоит проверить фамильный склеп Вышинских.

Мериме нахмурился и спросил:

– Зачем? Я не улавливаю связи.

– Чтобы окончательно отмести версию о вампирах.

Доктор усмехнулся.

– Хотите посмотреть, все ли покойники на месте? Что ж, развлекитесь. Только кто вам даст разрешение на эксгумацию? Если писать в Петербург, то на это уйдет несколько дней. А с учетом пожара, так, пожалуй, и вся неделя. Кроме того, вам придется объяснить причину, по которой вы хотите вскрыть захоронение. Версия о вампирах едва ли будет сочтена достаточным аргументом.

Я задумался. Конечно, Мериме был прав. Но осмотреть склеп – идея хорошая. Жаль отказываться от нее.

– Может, если попросить смотрителя кладбища?

– Открыть склеп? Не думаю, что получится. У него и ключей, скорее всего, уже нет. Да и потом, что вы будете делать, если он откажет?

– Взломаю склеп ночью.

– И визитку там свою оставите? Чтобы сразу было ясно, кого арестовывать за осквернение.

– Что же вы предлагаете?

Мериме выпустил колечко дыма, проследил за его полетом, едва заметно улыбнулся и ответил:

– По-моему, нужно просто вскрыть склеп самим, никого не спрашивая. Я даже готов разделить с вами это бремя. Действовать предлагаю быстро, сегодня ночью. Так что если вы всерьез хотите забраться в склеп, то я в вашем распоряжении.

Слова доктора удивили и обрадовали меня. Конечно, вскрывать ночью могилу лучше в хорошей компании, с помощью верного товарища, а не в одиночку.

И все же я опасался, что Мериме шутит, а потому спросил:

– Вы серьезно?

– Абсолютно. Всем известно, что мы, доктора, обладаем изрядной долей цинизма. Ну а я и вовсе привык иметь дело с покойниками.