– Договаривайте, прошу вас.

Я помолчал. Мне не хотелось, чтобы Мериме решил, будто я сетую на судьбу.

– Петр Дмитриевич, вы можете мне довериться.

– Думаю, начальство не хочет, чтобы обремизился кто-нибудь из перспективных следователей, у которых карьера еще впереди.

– А вас, вы полагаете, уже, так сказать, похоронили?

Я кивнул.

– С чего вы взяли?

– Разве не очевидно? После того как я начал злоупотреблять горячительными напитками, доверия мне нет.

Доктор неожиданно расхохотался. Очки его съехали на кончик носа, и он поправил их привычным движением.

– Дорогой Петр Дмитриевич, вы говорите чушь! Уж простите великодушно. Неужто вы не понимаете, что в любом случае отвечать за исход дела станет Фома Лукич? Если вы не справитесь, это будет его вина.

– Но…

– Прошу, не протестуйте. Очевидно, что его превосходительство возлагает на вас большие надежды. Кроме того – так и быть, признаюсь – Фома Лукич сам говорил мне перед отъездом, что весьма рассчитывает на ваши опытность и упорство.

Я почувствовал, как кровь прилила к моему лицу.

– Думаю, он полагает, что если кому и по плечу найти убийцу, то именно вам, Петр Дмитриевич. Не подведите его. Не опускайте руки.

Я молчал, пребывая в полной растерянности.

Мериме ободряюще улыбнулся.

– Фома Лукич вас ценит. Он рад, что вы сумели взять себя в руки.

– Что ж, раз так…

– Именно, – заявил Мериме.

Несколько секунд я смущенно смотрел в сторону. Похоже, доктор был прав. Удивительно, как порой мы пребываем в заблуждении относительно того, что со стороны кажется очевидным.

Мне хотелось сменить тему разговора.

– Вы сказали, что обратили на что-то внимание во время вскрытия, – напомнил я доктору.

Мериме пыхнул трубкой в последний раз и принялся выбивать из нее пепел. На лбу его залегла вертикальная морщина.

– В отчете нет ничего… – начал было я, но доктор прервал меня.

– И не будет! – сказал он резко. – По той простой причине, что я не знаю, что написать.

– Как же так?

Мериме спрятал трубку, потер щеку кончиками пальцев, бросил на меня задумчивый взгляд.

– Лучше я вам покажу, – сказал он, встал и подошел к своему саквояжу. – Предупреждаю, я не могу объяснить, что это такое.

Мериме щелкнул замками и достал стеклянную банку, наполненную формальдегидом. В ней плавало нечто размером с крупную крысу, окутанное гибкими отростками.

– Взгляните, – заявил доктор. – Это я вырезал из тела Баркова. Причем часть вот этих… щупалец осталась в теле, потому что намертво срослась с тканями трупа.

– Похоже на медузу, – заметил я, рассматривая мясистые жгуты, большая часть которых была обрезана.

– Это самостоятельный организм, – сказал Мериме. – Я препарировал его и обнаружил подобие сердца и нервной системы, хоть и крайне примитивной.

– Паразит?

– Не могу сказать. Науке ничего подобного не известно.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

– А в каких-нибудь экзотических странах не может обитать?..

– Петр Дмитриевич, мы ведь говорим о Баркове! Он не в Африке жил и не в Южной Америке.

– Вы правы.

Это существо что-то напоминало мне.

– Конечности кажутся гибкими, – сказал Мериме. – Я назвал их щупальцами, но это неверно. На самом деле внутри есть короткие, очень тонкие кости.