У полётов в условиях невесомости есть важная цель: НАСА и другие космические агентства с их помощью тренируют астронавтов, чтобы они лучше выполняли свою работу на космической станции.
Но в 1994 году человек по имени Питер Диамандис решил предложить такие полёты и обычным пассажирам. Он захотел сделать опыт космических путешествий доступным для всех, а не только для астронавтов. В его полётах в условиях невесомости приняли участие многие известные люди, в том числе Баз Олдрин (вторым побывавший на Луне) и Стивен Хокинг (один из авторов этой книги)!
Когда вы совершаете полёт в условиях невесомости, ваш самолёт не покидает атмосферу Земли! В космос вы не летите.
Все садятся в самолёт, который выглядит совершенно обычно – как тот, на котором вы летите на каникулы. Но только летит он не как обычный самолёт!
Он летит по длинным кривым, которые называются параболами.
Вот что при этом происходит:
• Самолёт, который ведут особые, высококвалифицированные пилоты, взмывает вертикально вверх. А затем он летит вниз, носом к Земле.
• Когда самолёт из верхней точки резко поворачивает вниз, вы оказываетесь в состоянии невесомости. В этот миг вы – в свободном падении, как было бы на МКС. Ощущения незабываемые!
• Чтобы вы привыкли к ощущению невесомости, первые несколько парабол – кривых, по которым летит самолёт, – не слишком крутые. Это значит, что вы чувствуете себя как в условиях пониженной гравитации, примерно как на Марсе или на Луне. Притяжение Марса составляет 40 % притяжения Земли, так что на его поверхности можно прыгать гигантскими прыжками. А на Луне притяжение ещё слабее, так что на «лунной параболе» вы сможете отжиматься хоть на одном пальце!
• Когда самолёт снова устремляется вниз, вы испытываете большую перегрузку – мощные гравитационные силы прижимают вас к полу. Лёжа на полу, вы не можете даже пальцем шевельнуть. Но когда самолёт опять поднимается, вы снова начинаете парить над полом.
В полёте по параболе с «нулевой перегрузкой» вы испытываете полную невесомость. Можете сделать в воздухе сальто или пройтись по потолку! Эти параболы всегда заканчиваются слишком быстро – все просят: «Ещё! Ещё!»
Но то, что взлетело вверх, обязано опуститься вниз – рано или поздно самолёт приземляется и вы вновь оказываетесь на родной планете…
На этот раз астронавты взлетели вверх быстрее, чем в предыдущей петле. Анни взмыла к потолку так внезапно, что стукнулась головой. Но не успела она, плавая по салону, привыкнуть к состоянию невесомости, как ощутила, что самолёт уже снова мчит вниз, к земле. Внутри у неё снова всё сжалось, когда гравитация схватила её – словно подплыла снизу и уцепилась за лодыжки – и потащила вниз. Однако на этот раз, едва Анни приземлилась на пол, как её снова подбросило к потолку. Она поискала взглядом Леонию и увидела, что та подаёт ей знаки, паря в воздухе. Анни, пролетев через весь салон, приблизилась к ней.
– Что-то не так, – пробормотала Леония. – Надо пробраться в кабину. Прикрой меня, чтобы никто не заметил.
– Думаешь, в этом состоит испытание? – спросила Анни.