Эрик, у которого пятна зелёной краски были даже на очках, широко улыбнулся друзьям.

– Папа, – сказала Анни, показывая пальцем на кастрюлю на плите, – что это?

Джордж не сомневался: она предпочла бы, чтобы это был научный эксперимент.

– Это обед! – жизнерадостно объявил Эрик и так энергично взмахнул деревянной ложкой, что липучая субстанция полетела во все стороны, оседая на стенах.

Анни и Джордж приблизились к плите и с опаской заглянули в котёл с подозрительным зельем.

– Это ты приготовил? – спросила Анни, осторожно зачерпнув варево чайной ложкой. – Это еда?

Джордж ощутил лёгкую тошноту. Ему было не привыкать к странной пище – ещё бы, с мамиными-то кулинарными принципами, – но мама всё-таки умела готовить, и, как бы причудливо ни выглядели её блюда, съедобность их не вызывала сомнений.

– Это вишнёвый джем, – доложил Эрик. – Плюс пятьдесят восемь специй, рыбий жир, кудрявая капуста, сушёные водоросли и поливитамины. Целый день варю. Вам понравится! Я нашёл рецепт в книге одного химика, который переквалифицировался в повара. Отличная книга, она вдохновила меня на кучу идей, и теперь я всё лето буду их на вас проверять, а потом, может быть, напишу собственную кулинарную книгу!

Анни и Джордж в ужасе переглянулись.

– А что-нибудь ещё есть? – спросила Анни.

– Нет, – с обидой в голосе ответил её отец. – Это идеально сбалансированное блюдо. В нём есть всё необходимое. На этом джеме можно продержаться хоть ядерную зиму.

Анни поймала взгляд Джорджа и скорчила гримасу. Оба они сходились во мнении, что с тех пор, как Эрик перестал ходить на работу, с ним стало трудно иметь дело. Раньше, когда великий учёный появлялся дома лишь изредка и на минутку, в ореоле славы, он всегда был весел, дружелюбен и интересовался ими, хоть и вёл себя рассеянно. Теперь же, целыми днями торча дома, Эрик сделался капризным, немножко ворчливым, и угодить ему было нелегко.

Они пробовали узнать у него, что всё-таки произошло на Космодроме-2, расспрашивали про тайну «Артемиды» и загадочное исчезновение Европы. Но Эрик наотрез отказывался говорить на эти темы. Всякий раз, когда они задавали ему вопрос, на который он не хотел отвечать, он делал вид, будто не слышит, и заговаривал о чём-то другом.

Анни достала свой телефон.

– Закажу пиццу, – объявила она. – Джорджу – вегетарианскую, мне – с колбасой… а тебе какую, пап? Слышишь, папа, какую тебе пиццу?

– Никакую, – ответил Эрик, поворачиваясь к плите. – Я намерен питаться моим суперджемом.

У Джорджа мелькнула мысль, что, может быть, ему всё-таки стоило поехать со всем семейством на Фарерские острова, а Анни подумала о том, в какой части мира сейчас находится её мама и не удастся ли к ней присоединиться, – но тут начались события.

Во-первых, вернулся Эрбот! Друзья сами удивились тому, как они рады возвращению блудного робота. Он вошёл сразу вслед за разносчиком пиццы, слегка взъерошенный, но в целом вполне похожий на себя – а следовательно, и на Эрика.

– Эрбот! – крикнула Анни и бросилась к нему обниматься.

– Приве… – начал было Эрбот, но умолк на полуслове. Руки его обвисли, колени подогнулись, и эрикоподобный андроид сполз на пол в прихожей.