Илья прекратил ворчать, лишь когда мы приблизились к лесу, и обратился ко мне:

– Кощей, а как ты уговоришь Топтыгина стать твоим… скакуном?

– Без проблем, – отмахнулся я от слов Ильи. – Пора отработать наше хорошее к нему отношение, а не только трескать халявные харчи.

– Ну-ну, – глубокомысленно заметил Илья, перекинув сбрую с одного плеча на другое.

Вот же, нукальщик фигов, я и так всю дорогу думаю об этом, а Илья еще бензинчику в костер сомнений подлил…

Возле избушки было тихо. Марьюшка перекладывала содержимое своей сумки, а медведь отдыхал, завалившись на пол возле двери и положив голову на порог. Этой позой он сильно напомнил мне деревенских собак, спящих в конуре во время жаркого сезона.

– Были в городе? – обрушила на нас поток вопросов девушка, едва увидев нас. – Узнали про Темного Повелителя? А что за город? А это зачем?

Последний вопрос касался упряжи, которую Илья скинул на землю возле избушки.

– Для Топтыгина, – ответил ей богатырь и повел носом, улавливая ароматы жареной рыбы (единственный продукт, который у нас имелся, предполагал не самый широкий ассортимент блюд).

– То есть? – непонимающе нахмурилась девушка.

Поднявший голову медведь поддержал ее вопросительным взглядом.

– Так получилось, – смущенно развел я руками, прикидывая в голове ход переговоров, – что мы записались на турнир. А там нужен рыцарский конь… а его у нас нет, вот и решили…

Топтыгин умел анализировать. Не успел я закончить фразу, а медведь связал слова о коне, вид упряжи, упоминание турнира и дал задний ход. То есть скрылся в избушке, еще и дверь захлопнул. Забаррикадировался, гад…

– Топтыгин, стоять! – метнулся я в попытке попасть в нашу самоходку, но – опоздал.

Пока я старательно тыркался плечом в дверь, богатырь с усиленной жестикуляцией живописал Марьюшке поход в город. Все, вплоть до результата.

– Кощей, – через несколько минут обратилась ко мне девушка, – а этот турнир стоит того, чтобы сражаться? Может, оставим город в стороне и отыщем другое поселение?

– Я уже записался, – со вздохом ответил я, присев на порожек и предъявив собеседнице номерок и пергаментный документ участника. – Как-то нехорошо будет выглядеть, если имя останется в списке, а бойца не окажется. Не по-царски, что ли.

– Топтыгина жалко. Он же такой, такой… Хороший он, вот. И меня постоянно возит.

– Пусть и меня повозит, – брякнул я. – Какая разница? Он здоровый такой, что всех троих при нужде уволочет.

– Большая, – нахмурилась Марьюшка.

Болван, сказал и не подумал. В самом деле, хрупкая и стройная девушка в легкой одежде – это не здоровяк в стальных доспехах с оружием. Но и Топтыгин не похож на задохлика. Если честно, то он намного крупнее всех ранее виденных мною косолапых. Правда, тех я рассматривал через прутья решетки в зоопарке. По габаритам Топтыга схож с белыми мишками… но – бурый… Эх, в самом деле, зря я затеял все это с турниром, зря…

– Ладно, – прервала мои покаянные размышления Марьюшка, когда я уже решился плюнуть и оставить идею поучаствовать в настоящем турнире, – поговорю я с Топтыжкой. Может, он меня послушает.