Я ожидал бурной реакции зрителей, похвал в мой адрес, но вышло совсем по-другому. Недовольный ропот, негромкий свист и редкие-редкие хлопки и одобрительные возгласы.

– Чего это они? – поинтересовался я у Ильи, когда вернулся за ограждение.

– А-а, – просветил он меня, – ерунда. Считают, что ты должен был щит держать крепко, чтобы выдержать удар. И бить по телу противника зазорно – или в шлем надо, или в щит.

– В голову? – удивился я. – Они точно рехнулись… при таком ударе барон распрощался бы со шлемом, позабыв в нем голову… Кретины!

Полчаса я стоял и ждал своей очереди до следующей схватки. И вновь соперник взлетел в небеса, отправленный туда моим копьем. На этот раз восторженных криков прибавилось – повторное зрелище вылетающего рыцаря стало приходиться по вкусу толпе.

Все-таки отмороженные они, рыцари эти, – лезут и лезут буром, никаких выводов из предыдущих схваток не вынесли. И кони у них под стать хозяевам: нормальный на медведя даже спьяну не полезет. А тут мчится себе вперед, словно так оно и нужно и против косолапых выходит пять раз на дню. Хм, может, попросить Топтыгина рыкнуть на них? Интересно посмотреть на результат.

Третий противник вышел против меня без копья. Сломал свое еще в первом бою и уже дважды – я оказался четвертым его противником – успешно выходил победителем, имея только толстый треугольный щит и массивный молот.

– Ну-ну, – вслух проговорил я, видя как соперник сжимается за щитом, надеясь переждать удар и потом огреть меня молотом.

Это у него получалось с предыдущими рыцарями, но на мне вышел конфуз. Тяжеленное бревно, только случайно получившее название копья, снесло его с лошади вместе со щитом. Удар был такой силы, что соперник еще пяток метров кувыркался по утоптанному грунту арены.

Честно сказать, я вошел во вкус. Достойных соперников не попадалось, и имелись все шансы стать обладателем первого приза. Интересно, а что тут вручают победителю? Уже мечтал, как предъявлю его Марьюшке, а та от восторга…

М-да, недаром говорили предки: на загад не будешь богат. Уже за один бой перед финальным ко мне подскочил Илья и нервно проорал почти в ухо:

– Кощей, там Темный Повелитель… Пошли скорее.

– Что? – до меня не сразу дошло, о чем говорит богатырь. – Ты о… Где он?!

– Там, – указал рукой куда-то в сторону богатырь. – Уходит!..

Эх, и тут Тяпа сумел мне насолить, своим появлением лишив возможности стать финалистом. Развернув медведя за… спиною к арене, я направил его за Ильей.

– Куда, куда? – завопил кто-то рядом, и перед мордой Топтыгина выскочил расфуфыренный, как павлин, мужик. – Турнир нельзя покидать до его окончания, это…

– У меня медведь проголодался, – тут же нашелся я. – Если его не накормить сию минуту, то он половину окружающих сожрет. И начнет прямо сейчас… с тебя. Я быстро обернусь, еще до начала следующего поединка.

Помогая мне и придавая весомости словам, Топтыгин ощерился и смачно облизнулся, вперив кровожадный взгляд в павлина. Того словно ветром сдуло. Топтыгин только рыкнул, довольный таким результатом.

К сожалению, догнать Темного Повелителя нам не удалось. Он успел выскочить из города раньше нас и умчаться на запад. Нет, мы бы его непременно догнали, тем более что его свита не могла развивать большой скорости на конях, закованных в сталь с ног до головы. Да вот Топтыгин мог нести только одного из нас. Второму пришлось бежать своим ходом. В результате богатырь отстал уже через километр.